Astrônomos detectam sinal de hidrogênio cósmico distante
Astrônomos do Reino Unido e da África do Sul anunciaram a detecção de um sinal de hidrogênio cósmico a bilhões de anos-luz da Terra. A descoberta foi realizada com o telescópio de rádio MeerKAT, que possui 64 antenas e está localizado na província do Cabo do Norte, na África do Sul. Os resultados foram publicados na revista The Astrophysical Journal Letters.
Tecnologia do telescópio MeerKAT
O telescópio MeerKAT foi projetado para estudar o hidrogênio cósmico, a formação de galáxias e fontes de rádio transitórias. Como precursor do planejado Square Kilometer Array, o MeerKAT visa mapear o céu de rádio, preparando o terreno para campanhas científicas mais ambiciosas que integrarão dados de observatórios na África do Sul e na Austrália.
Detecção do sinal de hidrogênio
A equipe de pesquisa, composta por cientistas do Jodrell Bank Center for Astrophysics e da South African Radio Astronomy Observatory, detectou um sinal de hidrogênio neutro, conhecido como linha de 21 cm, em deslocamentos para o vermelho de aproximadamente z = 0.32 e 0.44. Esses valores correspondem a distâncias de 3,67 e 4,76 bilhões de anos-luz, indicando que o hidrogênio observado existia quando o Universo tinha cerca de 10 e 9 bilhões de anos, respectivamente.
Importância do mapeamento de intensidade de hidrogênio
O mapeamento de intensidade de hidrogênio (HIM) é uma técnica que permite a medição do hidrogênio neutro, que emite um sinal de rádio muito fraco. Essa abordagem possibilita que os astrônomos estudem vastas regiões do cosmos de maneira eficiente, analisando a emissão de rádio combinada de várias galáxias, incluindo aquelas que não podem ser totalmente resolvidas por telescópios ópticos. A detecção direta do sinal com o MeerKAT representa um avanço significativo para a cosmologia.
Perspectivas futuras para a pesquisa
Os pesquisadores acreditam que a descoberta abre novas possibilidades para a exploração do cosmos. A análise de dados coletados em 2018 sugere que existem muitos outros sinais valiosos nos arquivos do MeerKAT, que podem ser utilizados para expandir os esforços de mapeamento do Universo. A equipe enfrentou desafios significativos para isolar o sinal do hidrogênio de interferências e contaminações de rádio, mas o sucesso dessa detecção indica que o MeerKAT pode se tornar uma ferramenta prática para futuras investigações cosmológicas.
A detecção do sinal de hidrogênio cósmico pelo MeerKAT representa um marco importante na astronomia, com implicações significativas para a compreensão da evolução do Universo. A continuidade das operações do telescópio promete revelar ainda mais informações sobre a estrutura e a história cósmica.
