Imagens recentes revelaram várias perfurações grandes em uma das rodas do rover Curiosity, ressaltando o desgaste significativo sofrido pelo explorador robótico depois de 12 anos navegando no terreno inóspito de Marte.
O Curiosity aterrissou em Marte em 5 de agosto de 2012, com uma duração inicial de missão de apenas dois anos. No entanto, o rover superou em muito a vida útil esperada, completando 4.323 dias marcianos (sols) e percorrendo mais de 32 quilômetros na cratera Gale, seu local de pouso. Durante toda essa missão prolongada, o Curiosity conduziu extensas investigações científicas, incluindo o estudo da atmosfera marciana, a busca por possíveis sinais de vida extraterrestre e a observação de fenômenos como o lado oposto do Sol.
Fazendo jus ao seu nome, o rover fez várias descobertas notáveis, incluindo uma rocha com o formato de um livro, uma formação mineral que lembra uma flor, rochas com padrões que lembram um olho, formações geológicas com ângulos retos precisos e uma estrutura peculiar apelidada de “porta alienígena”.
Recentemente, novas imagens capturadas pela câmera MAHLI (Mars Hand Lens Imager) do Curiosity e divulgadas pela NASA em 24 de setembro revelam um desgaste significativo na roda central direita do rover. As fotos mostram vários rasgos e arranhões grandes, incluindo um buraco proeminente que expõe os componentes internos da roda. Ainda não se sabe quando esse dano ocorreu ou se as outras rodas do rover sofreram deterioração semelhante.
“Apesar da aparência alarmante e de ter suportado os piores maus-tratos de Marte, o Curiosity permanece em boas condições,” disse a engenheira de operações da missão, Ashley Stroupe, em um comunicado.
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Atualmente, não há sinais de que o Curiosity deixará de funcionar em um futuro próximo. No entanto, caso ele pare, se juntaria à lista crescente de rovers em Marte que concluíram suas missões, incluindo o rover Zhurong da China, que foi confirmado como inativo no ano passado após meses de especulação sobre seu silêncio, e o helicóptero Ingenuity da NASA, que transmitiu sua última comunicação para a Terra em abril.
