Um novo estudo sugere que o sistema de escrita conhecido mais antigo do mundo foi influenciado por símbolos usados no comércio — especificamente, gravações encontradas em cilindros usados para trocar produtos agrícolas e têxteis.
A descoberta apoia uma ideia proposta em pesquisas anteriores: que a escrita cuneiforme — desenvolvida na Mesopotâmia antiga por volta de 3100 a.C. e considerada o sistema de escrita mais antigo — originou-se parcialmente de métodos de contabilidade para rastrear a produção, armazenamento e transporte de bens.
Os pesquisadores descobriram que vários símbolos gravados em “selos de cilindro” de pedra foram posteriormente adaptados para o “proto-cuneiforme”, uma forma inicial da escrita cuneiforme usada no sul da Mesopotâmia, no que é agora o sul do Iraque. Os resultados de suas pesquisas foram publicados na terça-feira (5 de novembro) na revista Antiquity.
Esses selos de cilindro foram usados por milhares de anos em toda a Mesopotâmia, onde eram rolados em tablets de argila para imprimir seus motivos — comumente para autenticar uma transação ou, mais tarde, para selar cartas.
Alguns dos selos analisados no novo estudo datam de cerca de 4400 a.C., mais de mil anos antes da invenção da escrita. “Focamos na iconografia dos selos que se originou antes da invenção da escrita, enquanto continuava a se desenvolver no período proto-literário”, disseram os co-autores do estudo, Kathryn Kelley e Mattia Cartolano, ambos pesquisadores do Departamento de Filologia Clássica e Estudos Italianos da Universidade de Bolonha, em um comunicado.
A equipe identificou motivos de selos que representam o transporte de jarros e tecidos entre várias cidades mesopotâmicas, provavelmente envolvendo instituições templárias. Os pesquisadores propõem que esses motivos evoluíram para sinais proto-cuneiformes em registros iniciais documentando o comércio de produtos agrícolas e têxteis.
De acordo com os autores, a descoberta — embora tenha sido recebida com algum ceticismo — demonstra uma continuidade entre esses selos “pré-literários” e as primeiras formas de escrita.
“Isso prova que os motivos conhecidos a partir dos selos de cilindro estão diretamente relacionados ao desenvolvimento da escrita no sul do Iraque e mostra como o significado foi transferido de motivos pré-literários para a escrita”, escreveram no comunicado.
A escrita cuneiforme envolvia o uso de um estilete para pressionar impressões em forma de cunha na argila não cozida, criando símbolos que representavam sons e permitiam o registro da linguagem falada. Essas tábuas de argila podiam então ser secas ou cozidas, preservando as inscrições.
Esse sistema de escrita foi desenvolvido pela primeira vez pelos sumérios, que viveram em cidades antigas na Mesopotâmia do Sul entre aproximadamente 5500 e 2300 a.C. Foi posteriormente adotado pelo Império Acádio, baseado em Acádia, que usou o sistema sumério para escrever em sua própria língua. O cuneiforme escrito em acádio tornou-se a língua escrita dominante da Mesopotâmia por mais de 2.000 anos, abrangendo os períodos babilônico e assírio.
O estudo chama a atenção para vários motivos encontrados em selos de cilindro pré-literários, que os autores sugerem que mais tarde evoluíram para sinais proto-cuneiformes em tábuas de argila de 5.000 anos de idade de Uruk, na Mesopotâmia do Sul. Esses motivos incluem símbolos que representam um edifício, postes de junco e tecidos com franjas colocados em um recipiente.
Os pesquisadores esperam que suas descobertas ajudem estudiosos a decifrar símbolos proto-cuneiformes adicionais e aprofundem a compreensão dos motivos dos selos.
“O salto conceitual da simbolização pré-escrita para a escrita é um desenvolvimento significativo nas tecnologias cognitivas humanas”, disse Silvia Ferrara, coautora do estudo e professora do Departamento de Filologia Clássica e Estudos Italianos da Universidade de Bolonha, em um comunicado. “A invenção da escrita marca a transição entre a pré-história e a história, e os achados deste estudo preenchem essa lacuna ao ilustrar como algumas imagens da pré-história tardia foram incorporadas a um dos primeiros sistemas de escrita inventados.”
O antropólogo Gordon Whittaker, um especialista nas origens da escrita cuneiforme na Universidade de Göttingen, na Alemanha, que não participou do estudo, o chamou de “interessante e instigante”. Mas ele alertou que pode ser prematuro sugerir que os motivos em selos de cilindro foram “estímulos para a invenção da escrita”.
“Nas poucas instâncias em que o mesmo item parece ser representado tanto em um selo quanto em um sinal proto-cuneiforme, não há uma relação causal óbvia que vincule um ao outro”, disse ele à Live Science em um e-mail.
“Além disso, várias das formas — como um retângulo estreito sem detalhes internos — são simplesmente muito gerais ou vagas para serem úteis ao argumento dos autores”, afirmou.
A arqueóloga Holly Pittman, da Universidade da Pensilvânia, que não participou do estudo, disse à Live Science em um e-mail que a nova pesquisa apoia sua teoria de cerca de 30 anos atrás: que a iconografia nos selos influenciou significativamente a escrita proto-cuneiforme.
Pittman observou que sua ideia havia sido rejeitada na época, mas expressou satisfação por os autores do novo estudo terem chegado à mesma conclusão.
