Os sete sintomas que podem atrasar o diagnóstico de tumores cerebrais

Todo mundo tem dores de cabeça. Todo mundo perde o celular ou esquece um nome de vez em quando. Na maioria das vezes, esses momentos são inofensivos – resultado de estresse, cansaço ou apenas de uma mente ocupada. Ainda assim, também são exemplos de sintomas que, em casos raros, podem indicar algo muito mais sério: um tumor cerebral.

Então, como diferenciar um tumor cerebral de uma dor de cabeça comum, estresse, uma noite mal dormida ou até mesmo uma ressaca?

Como parte da minha pesquisa sobre a detecção precoce de tumores cerebrais, conversei com pacientes que receberam esse diagnóstico. Suas experiências revelaram um padrão recorrente: tanto pacientes quanto clínicos gerais frequentemente ignoraram os sintomas iniciais, o que às vezes levou a atrasos no diagnóstico. Isso reflete as conclusões de um estudo anterior que mostrou que as pessoas muitas vezes negligenciam os sinais de alerta. Isso é um problema porque os tumores cerebrais exigem tratamentos mais invasivos quando não são detectados precocemente.

Os sintomas de tumores cerebrais geralmente se assemelham a experiências cotidianas – cansaço, estresse, enxaqueca ou menopausa – e se sobrepõem a condições muito mais comuns, como ansiedade, infecções sinusais ou dores de cabeça crônicas.

Quando os sintomas são vagos ou sutis, podem ser facilmente ignorados ou racionalizados. Em um sistema de saúde onde é difícil conseguir uma consulta médica, os pacientes podem esperar até que os sintomas se tornem impossíveis de ignorar. Um paciente me disse: “Acho que provavelmente tive sintomas cerca de dois ou três meses antes.”

A seguir estão sete sintomas descritos por pacientes no meu estudo, todos fáceis de confundir com outra coisa.

É importante destacar que ter um ou mais desses sintomas não significa que você tenha um tumor cerebral. Mas, se algo parecer persistentemente “estranho” ou fora do normal no seu corpo, vale a pena investigar.

1. Dificuldade para encontrar palavras

Algumas pessoas notaram dificuldade em lembrar palavras específicas, formar frases completas ou participar de conversas sem demora. Um paciente disse que a experiência parecia “estranha e fora do comum”, mas ignorou na época. Outro anotou os sintomas porque não conseguia expressá-los em voz alta, percebendo que algo estava errado, mas “não conseguia explicar a ninguém o que estava acontecendo”.

Problemas para encontrar palavras podem estar ligados ao cansaço, estresse ou até ansiedade – mas quando persistem ou aparecem de repente, merecem investigação.

2. Névoa mental

Vários pacientes descreveram uma sensação geral de confusão: dificuldade em se concentrar, pensar com clareza ou lembrar coisas. Um deles marcou uma consulta médica, mas quando chegou o dia, havia esquecido o motivo, levando à perda do diagnóstico.

A névoa mental pode ter várias causas, incluindo menopausa, má qualidade do sono ou estresse. Um familiar recordou: “Quando os sintomas apareceram, a resposta foi: ‘Ela está passando pela menopausa.’” Mas, quando a névoa mental vem acompanhada de outras alterações neurológicas, como problemas de fala ou visão, é importante prestar atenção.

3. Dormência ou formigamento

Algumas pessoas relataram formigamento ou dormência que mudava de lugar no corpo. Dois pacientes notaram que afetava apenas um lado: “Metade do lado direito inferior do meu rosto e metade da língua, metade do interior da boca.”

Isso pode acontecer quando o tumor afeta as áreas do cérebro responsáveis pelo controle sensorial ou motor – as regiões que enviam e recebem sinais de diferentes partes do corpo. Embora a dormência possa ter outras explicações (como nervos comprimidos, má circulação ou enxaquecas), sintomas novos ou de um lado só devem sempre ser avaliados.

4. Distúrbios visuais

Mudanças na visão foram outro sinal precoce. Um paciente teve visão dupla ao assistir TV e achou que precisava de novos óculos. Outro disse que as linhas retas pareciam curvas. “Achei que tinham nos mandado um monte de canecas defeituosas porque eram ovais, e as pessoas olhavam pra mim e diziam: ‘Do que você está falando?’”

Alterações visuais podem ter várias causas, incluindo fadiga ocular ou enxaquecas. Mas distorções súbitas ou incomuns – especialmente quando ocorrem junto com outros sintomas neurológicos, como dores de cabeça, tontura, dificuldade para falar, fraqueza ou dormência em um lado do corpo, ou problemas de coordenação – exigem atenção médica.

5. Letra tremida ou ilegível

Vários pacientes notaram mudanças na coordenação motora. Um deles recordou: “Houve um momento em que eu não conseguia escrever. Estava fazendo anotações em uma reunião, e de repente minha escrita ficou toda bagunçada.”

Pequenas mudanças na coordenação podem ocorrer devido ao cansaço ou distração, mas deterioração consistente na escrita, nas habilidades motoras finas ou no equilíbrio pode indicar problemas nas áreas motoras do cérebro, que controlam movimentos como escrever ou abotoar uma camisa.

6. Mudanças de personalidade

Alterações de comportamento ou humor podem ser sutis, mas reveladoras. Um paciente achou que sua irritabilidade e falta de motivação eram apenas sinais de esgotamento: “Eu não relacionei as coisas. Só queria me aposentar porque estava de saco cheio.”

É natural que a personalidade mude com o estresse ou eventos da vida, mas diferenças súbitas ou marcantes, especialmente junto com outros sintomas, podem indicar algo mais.

7. Dores de cabeça

Dores de cabeça são comuns e geralmente não causam preocupação. Mas, para alguns dos pacientes com quem conversei, a dor era constante e persistente, durando semanas. “Durou mais de uma semana e praticamente vinha todos os dias”, contou um deles.

Melhorando o diagnóstico

Minha pesquisa atual investiga se novas ferramentas podem ajudar os médicos a identificar possíveis tumores cerebrais mais cedo. Isso inclui testes de função cognitiva, que avaliam memória, atenção e habilidades linguísticas, e biópsias líquidas: exames de sangue que buscam fragmentos de DNA tumoral circulando na corrente sanguínea.

Como os sintomas de tumores cerebrais são tão variados e frequentemente se sobrepõem a condições comuns, o diagnóstico é difícil. Na maioria das vezes, os sintomas listados aqui não têm relação com câncer. Mas, quando mudanças incomuns ocorrem juntas ou persistem mais do que o esperado, elas não devem ser ignoradas.

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Os pacientes com quem conversei compartilharam a mesma mensagem: se algo não parece normal para você, procure um médico. Mesmo que não seja nada grave, essa tranquilidade já vale a pena.

Laura Standen, Doutoranda, Wolfson Institute of Population Health, Queen Mary University of London e Suzanne Scott, Professora de Psicologia da Saúde e Diagnóstico Precoce do Câncer, Wolfson Institute of Population Health, Queen Mary University of London

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.