Os seres humanos ainda estão evoluindo.
Muitas pessoas acreditam que nós, humanos, conquistamos a natureza graças às maravilhas da civilização e da tecnologia. Alguns também acreditam que, por sermos diferentes de outras criaturas, temos controle total sobre nosso destino e não precisamos mais evoluir. Embora muitas pessoas pensem assim, isso não é verdade.
Como outros seres vivos, os humanos foram moldados pela evolução. Com o tempo, desenvolvemos — e continuamos desenvolvendo — características que nos ajudam a sobreviver e prosperar nos ambientes onde vivemos.
Sou antropólogo. Estudo como os humanos se adaptam a diferentes ambientes. Adaptação é uma parte importante da evolução. Adaptações são características que dão vantagem a alguém em seu ambiente. Pessoas com essas características têm mais chance de sobreviver e transmiti-las aos filhos. Ao longo de muitas gerações, essas características se tornam comuns na população.
O papel da cultura
Nós, humanos, temos duas mãos que nos ajudam a usar ferramentas e outros objetos com habilidade. Conseguimos andar e correr sobre duas pernas, o que libera nossas mãos para essas tarefas. E temos cérebros grandes que nos permitem raciocinar, criar ideias e viver com sucesso com outras pessoas em grupos sociais.
Todas essas características ajudaram os humanos a desenvolver a cultura. Cultura inclui todas as nossas ideias e crenças, além da capacidade de planejar e pensar no presente e no futuro. Também inclui nossa habilidade de modificar o ambiente, por exemplo construindo ferramentas e cultivando alimentos.
Embora tenhamos mudado nosso ambiente de muitas maneiras nos últimos milhares de anos, ainda somos modificados pela evolução. Não deixamos de evoluir; estamos evoluindo agora, mas de maneiras diferentes de nossos ancestrais antigos. Nossos ambientes são frequentemente alterados por nossa cultura.
Costumamos pensar no ambiente como o clima, as plantas e os animais de um lugar. Mas o ambiente inclui também os alimentos que comemos e as doenças infecciosas às quais estamos expostos.
Uma parte muito importante do ambiente é o clima e os tipos de condições em que podemos viver. Nossa cultura ajuda a modificar essa exposição: construímos casas e instalamos aquecedores e ar-condicionado. Mas a cultura não nos protege totalmente de extremos de calor, frio e radiação solar.
Aqui estão alguns exemplos de como os humanos evoluíram nos últimos 10 mil anos — e como continuam a evoluir hoje.
O poder dos raios solares
Embora os raios do sol sejam importantes para a vida em nosso planeta, os raios ultravioleta podem danificar a pele humana. Pessoas com pele clara correm risco de queimaduras graves e tipos perigosos de câncer de pele. Já pessoas com bastante pigmento, chamado melanina, têm certa proteção contra os danos dos raios ultravioleta.
Povos das regiões tropicais com pele escura são mais propensos a prosperar sob luz solar intensa e frequente. No entanto, quando humanos antigos migraram para regiões nubladas e frias, a pele escura deixou de ser necessária. Nesses locais, a pele escura dificultava a produção de vitamina D, essencial para o crescimento ósseo.
A quantidade de melanina na pele é controlada pelos genes. Assim, a evolução humana é guiada pelo ambiente — ensolarado ou nublado — em diferentes partes do mundo.
A comida que comemos
Há dez mil anos, nossos ancestrais começaram a domesticar animais como bois e cabras para comer sua carne. Cerca de 2 mil anos depois, eles aprenderam a ordenhar vacas e cabras para obter esse alimento nutritivo. No entanto, como a maioria dos mamíferos, os adultos humanos da época não conseguiam digerir leite sem passar mal. Mas algumas pessoas tinham genes que lhes permitiam digerir o leite.
O leite era tão importante nessas sociedades que pessoas capazes de digeri-lo eram mais aptas a sobreviver e ter muitos filhos. Assim, esses genes se espalharam até que quase todos conseguiam beber leite na vida adulta.
Esse processo — que ocorreu há milhares de anos — é um exemplo do que se chama coevolução cultural e biológica. Foi a prática cultural de ordenhar animais que levou a mudanças genéticas.
Outros povos, como os inuítes na Groenlândia, têm genes que permitem digerir gorduras sem desenvolver doenças cardíacas. Os Turkana, no Quênia, têm um gene que lhes permite permanecer longos períodos sem beber muita água — algo que causaria danos nos rins em outras pessoas.
Esses exemplos mostram como a grande diversidade de alimentos consumidos ao redor do mundo influencia a evolução.
Doenças que nos ameaçam
Como todos os seres vivos, humanos foram expostos a muitas doenças infecciosas. No século XIV, uma doença mortal chamada peste bubônica se espalhou rapidamente pela Europa e Ásia. Ela matou cerca de um terço da população da Europa. Muitos sobreviventes tinham um gene específico que lhes dava resistência. Essas pessoas e seus descendentes eram mais capazes de sobreviver a epidemias que vieram depois.
Algumas doenças surgiram mais recentemente. A COVID-19, por exemplo, percorreu o planeta em 2020. Vacinas salvaram muitas vidas. Algumas pessoas têm resistência natural ao vírus com base em seus genes. É possível que a evolução aumente essa resistência ao longo do tempo, ajudando os humanos a enfrentar futuras epidemias virais.
Como seres humanos, estamos expostos a uma variedade de ambientes em constante mudança. E assim, a evolução continua acontecendo em muitas populações humanas — inclusive agora.
Michael A. Little, Distinguished Professor Emeritus de Antropologia, Binghamton University, State University of New York
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
