Pesquisas recentes sugerem que os limites da Via Láctea podem ser muito mais amplos do que se pensava anteriormente, a ponto de já estar em contato com sua vizinha galáctica mais próxima, Andrômeda. Esta descoberta, publicada na Nature Astronomy, revela uma nova definição para o que separa o espaço interestelar do “meio circungaláctico” (CGM), uma nuvem de gás que circunda as galáxias.
O CGM, que responde por cerca de 70% da massa de uma galáxia, sempre foi difícil de estudar diretamente. Para analisá-lo, os cientistas contam com a absorção de luz de objetos distantes, como quasares. No entanto, com avanços em observações e técnicas, os astrônomos ganharam mais clareza sobre o comportamento dessas regiões periféricas das galáxias.
Observações do telescópio Hubble já previram que a Via Láctea colidiria com Andrômeda em cerca de quatro bilhões de anos. No entanto, as últimas descobertas sugerem que essa colisão já pode estar em andamento. “É altamente provável que os CGMs da nossa Via Láctea e Andrômeda já estejam se sobrepondo e interagindo”, disse Nikole Nielsen da Universidade Swinburne. Ela destacou que o estudo forneceu uma visão mais detalhada dessas interações, com observações se estendendo por cerca de 100.000 anos-luz no espaço. “Agora estamos vendo onde a influência da galáxia termina… e onde ela se funde com a rede cósmica mais ampla”, acrescentou.
Esta região de transição entre a galáxia e o CGM revela diferenças significativas nas condições do gás, que é aquecido por fontes externas, incluindo emissões difusas de outras galáxias. “Esta mudança interessante é importante e fornece algumas respostas para a questão de onde uma galáxia termina”, acrescentou Nielsen. Essas descobertas foram possíveis usando o Observatório WM Keck no Havaí. Emma Ryan-Weber, também da Universidade Swinburne, comentou: “Esta é a primeira vez que conseguimos fotografar este halo de matéria ao redor de uma galáxia”.
Estudar o CGM é crucial para entender a evolução das galáxias, especialmente como elas acumulam e expelem gases. “O meio circumgaláctico desempenha um papel enorme neste ciclo de gás”, disse Nielsen, explicando que analisar diferentes tipos de galáxias em vários estágios de formação de estrelas pode lançar luz sobre a dinâmica interna desses gigantes cósmicos.
A NASA, por sua vez, confirmou que a fusão entre a Via Láctea e Andrômeda é inevitável. “Nossas descobertas são estatisticamente consistentes com uma colisão frontal”, disse Roeland van der Marel do Space Telescope Science Institute. Medições detalhadas do Hubble mostram que Andrômeda está se aproximando a uma velocidade impressionante de 400.000 km/h, atraída pela atração gravitacional entre as galáxias e a matéria escura invisível que as cerca.
Apesar da colisão inevitável, não há perigo imediato para o sistema solar. É provável que o Sol seja empurrado para uma nova região da galáxia após a fusão, mas não se espera que a Terra seja destruída. No entanto, o impacto completo levará cerca de seis bilhões de anos para ocorrer, à medida que as galáxias se fundem completamente em uma nova estrutura elíptica. Durante esse processo, estrelas de ambas as galáxias serão reconfiguradas em novas órbitas ao redor de um novo centro galáctico.
Além disso, a Galáxia do Triângulo, M33, pode desempenhar um papel significativo nessa fusão, possivelmente colidindo com a Via Láctea antes mesmo de Andrômeda. A gravidade da matéria escura faz com que galáxias próximas continuem colidindo, apesar da expansão do universo, como mostrado pelo Telescópio Espacial Hubble.
Esta série de ilustrações fotográficas mostra a fusão prevista entre nossa galáxia Via Láctea e a vizinha galáxia de Andrômeda.
- Primeira fileira, à esquerda: dias atuais.
- Primeira linha, à direita: Em 2 bilhões de anos, o disco da galáxia de Andrômeda que se aproxima será visivelmente maior.
- Segunda fileira, à esquerda: Em 3,75 bilhões de anos, Andrômeda preencherá o campo de visão.
- Segunda fileira, à direita: Em 3,85 bilhões de anos, o céu estará em chamas com a formação de novas estrelas.
- Terceira fileira, à esquerda: Em 3,9 bilhões de anos, a formação de estrelas continua.
- Terceira fileira, à direita: em 4 bilhões de anos, Andrômeda será esticada pela maré e a Via Láctea ficará deformada.
- Quarta fileira, à esquerda: Em 5,1 bilhões de anos, os núcleos da Via Láctea e de Andrômeda aparecerão como um par de lóbulos brilhantes.
- Quarta fileira, à direita: Em 7 bilhões de anos, as galáxias fundidas formam uma enorme galáxia elíptica, com seu núcleo brilhante dominando o céu noturno.
Um século atrás, Edwin Hubble determinou que Andrômeda era uma galáxia separada da Via Láctea, o que mudou a compreensão do universo. Desde então, os astrônomos têm estudado o movimento de Andrômeda em direção à Via Láctea. Jay Anderson do STScI explicou que observações precisas do Hubble ao longo de cinco a sete anos permitiram a determinação do movimento lateral de M31, eliminando dúvidas sobre a colisão iminente.
Simulações de computador sugerem que, após o impacto, as estrelas serão espalhadas em novas órbitas, e a Via Láctea perderá sua forma espiral característica. “No pior cenário, o M31 atinge a Via Láctea de frente, e as estrelas são espalhadas em órbitas diferentes”, disse Gurtina Besla, da Universidade de Columbia. Estudar essas fusões continua sendo essencial para entender a formação de galáxias no universo.
