Há cerca de 200 milhões de anos, os primeiros mamíferos verdadeiros surgiram durante o reinado dos dinossauros. No entanto, as raízes dos mamíferos remontam ainda mais a um grupo de criaturas antigas conhecidas como terapsídeos. Embora muitos terapsídeos tivessem pouca semelhança com os mamíferos modernos, eles compartilhavam características essenciais que moldariam a evolução dos mamíferos. Por exemplo, eles tinham aberturas nas laterais de seus crânios para a fixação dos músculos da mandíbula e ossos da mandíbula especializados que acabaram dando origem aos distintos ossos do ouvido médio encontrados nos mamíferos atuais.
Em um estudo publicado na Nature Communications, os pesquisadores revelaram a descoberta do que pode ser o mais antigo fóssil de terapsídeo conhecido. Esse antigo predador, semelhante a um cão com dentes semelhantes a sabres, lança uma nova luz sobre as origens distantes da evolução dos mamíferos.
O fóssil recém-descoberto, que ainda não recebeu um nome de espécie, pertence a um grupo conhecido como gorgonopsianos. “Os gorgonopsianos estão mais proximamente relacionados aos mamíferos do que a qualquer outro animal vivo,” afirma Ken Angielczyk, curador MacArthur de Paleomamalogia no Field Museum e coautor do estudo. “Eles não têm descendentes modernos e, embora não sejam nossos ancestrais diretos, estão relacionados a espécies que foram nossos ancestrais diretos.”
Anteriormente, acreditava-se que os gorgonopsianos mais antigos conhecidos viveram há cerca de 265 milhões de anos. No entanto, o fóssil recentemente descoberto data de 270 a 280 milhões de anos, sendo significativamente mais antigo. “É, muito provavelmente, o gorgonopsiano mais antigo da Terra,” diz Josep Fortuny, autor principal do estudo e chefe do grupo de Biomecânica Computacional e Evolução da História da Vida no Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), na Espanha.
Os fósseis foram descobertos em Mallorca (também conhecida como Maiorca), uma ilha espanhola no Mar Mediterrâneo. No entanto, durante a era dos gorgonopsianos, Mallorca fazia parte do vasto supercontinente Pangea.
“O grande número de restos ósseos é surpreendente. Encontramos desde fragmentos de crânio, vértebras e costelas até um fêmur muito bem preservado. Na verdade, quando iniciamos esta escavação, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de um animal desse tipo em Mallorca,” explica Rafel Matamales, curador do Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), pesquisador associado ao ICP e primeiro autor do artigo.
Os ossos permitiram aos pesquisadores reconstruir a aparência do animal e obter insights sobre seu comportamento. “Se você visse esse animal andando pela rua, ele se pareceria um pouco com um cachorro de porte médio, talvez do tamanho de um husky, mas não completamente,” diz Ken Angielczyk. “Ele não teria pelos nem orelhas parecidas com as de um cachorro, então pareceria bem diferente.”
Notavelmente, esse é o mais antigo animal conhecido a possuir dentes caninos longos, semelhantes a lâminas. Esses dentes em forma de sabre indicam que esse gorgonopsiano provavelmente era um predador de primeira linha em sua época.
A descoberta de que esse gorgonopsiano antecede seus parentes mais próximos em dezenas de milhões de anos muda a compreensão dos cientistas sobre quando os terapsídeos evoluíram – um capítulo essencial na história da evolução dos mamíferos. Essa descoberta também oferece novas percepções sobre nossas próprias origens distantes.
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“Antes da era dos dinossauros, houve uma era dos antigos parentes dos mamíferos. A maioria desses antigos parentes dos mamíferos tinha uma aparência muito diferente do que imaginamos quando pensamos nos mamíferos de hoje,” diz Angielczyk. “Mas eles eram extremamente diversificados e desempenhavam muitos papéis ecológicos diferentes. A descoberta deste novo fóssil é mais uma peça do quebra-cabeça de como os mamíferos evoluíram.”
