Por décadas, a comunidade científica manteve firmemente a crença de que os humanos são os únicos primatas capazes de falar. Essa suposição de longa data foi recentemente desafiada por um estudo inovador publicado na Nature: Scientific Reports, lançando nova luz sobre as habilidades vocais de nossos parentes mais próximos no reino animal – os chimpanzés.
A pesquisa, liderada por Axel G. Ekström e colegas, concentrou-se na análise de filmagens que mostravam dois chimpanzés, Renata e Johnny, que foram gravados pronunciando a palavra “mamãe”. Esses casos, embora separados por décadas, fornecem evidências convincentes de que os chimpanzés possuem a circuitaria neural necessária para a produção de fala rudimentar.
A história de Renata remonta a 1962, quando ela foi destaque em um segmento do Universal Newsreel intitulado “Agora Ouça Isto! Italianos Revelam Chimpanzé Falante”. A filmagem, amplamente esquecida até agora, capturou um momento que desafiava a sabedoria convencional sobre as capacidades dos primatas. Conforme descrito no noticiário:
“Como explicado por sua mãe adotiva, este é um dos chimpanzés mais extraordinários do mundo. Você não precisa saber italiano para entender o sotaque de Renata quando ela recebe sua deixa.”
De forma semelhante, Johnny, outro chimpanzé, foi gravado em 2007 dizendo “mamãe” em resposta aos comandos de seu dono. Essas gravações, quando submetidas a uma rigorosa análise fonética, revelaram que os chimpanzés são, de fato, capazes de produzir enunciados silábicos, especificamente a combinação consoante-vogal necessária para a palavra “mamãe”.
As descobertas do estudo desafiam nossa compreensão das habilidades vocais dos primatas. Os pesquisadores afirmam:
“Recuperamos filmagens originais de dois chimpanzés enculturados pronunciando a palavra ‘mamãe’ e submetemos as gravações a análises fonéticas. Nossas análises demonstram que os chimpanzés são capazes de produção silábica, alcançando contrastes fonéticos de consoante para vogal através do recrutamento e acoplamento simultâneos da voz, mandíbula e lábios.”
Para validar ainda mais suas observações, a equipe conduziu um experimento no qual participantes humanos foram solicitados a ouvir as vocalizações dos chimpanzés sem saberem a fonte. Notavelmente, os ouvintes consistentemente perceberam essas vocalizações como enunciados silábicos, identificando-as principalmente como “ma-ma”.
É importante notar que, embora essas descobertas sejam significativas, elas não sugerem que os chimpanzés usem naturalmente a fala na natureza. Tanto Renata quanto Johnny aprenderam suas habilidades vocais através do treinamento humano, destacando o papel da enculturação no desenvolvimento dessas habilidades. No entanto, o estudo conclui que “os chimpanzés possuem os blocos neurais necessários para a fala,” mesmo que eles não utilizem essa capacidade tipicamente em seu ambiente natural.
Esta pesquisa não apenas expande nossa compreensão das capacidades dos chimpanzés, mas também oferece percepções intrigantes sobre a evolução da linguagem humana. A palavra “mamãe” possui uma significância particular nesse contexto. Como apontam os autores do estudo:
“De acordo com isso, tem sido argumentado que ‘mamãe’ pode ter sido uma das primeiras palavras a aparecer na fala humana. Nossos dados complementam esse quadro: os chimpanzés podem produzir as supostas ‘primeiras palavras’ das línguas faladas.”
Embora a fala possa não ser uma forma natural de comunicação para os chimpanzés, eles possuem sistemas de comunicação sofisticados. Estudos recentes mostraram que os chimpanzés usam uma variedade complexa de gestos para transmitir mensagens, muito parecido com os humanos. Além disso, alguns chimpanzés, como o bonobo Kanzi, demonstraram uma impressionante capacidade de entender a linguagem humana, com um vocabulário relatado de quase 3.000 palavras.
As implicações deste estudo vão além dos chimpanzés. Ao demonstrar que nossos parentes evolutivos mais próximos possuem a arquitetura neural básica para a fala, ganhamos insights valiosos sobre as origens e o desenvolvimento da linguagem humana. Isso levanta questões intrigantes sobre o caminho evolutivo que levou à nossa capacidade única de comunicação verbal complexa.
À medida que continuamos a explorar as habilidades cognitivas e comunicativas dos grandes primatas, talvez precisemos reavaliar nossas suposições sobre a exclusividade da linguagem humana. Embora a diferença entre a fala humana e as vocalizações dos chimpanzés permaneça vasta, este estudo sugere que os fundamentos para a linguagem falada podem estar mais profundamente enraizados em nossa história evolutiva do que se pensava anteriormente.
O estudo foi publicado na Nature: Scientific Reports.
