Pesquisadores identificaram uma nova e surpreendente espécie na zona do oceano conhecida como “zona da meia-noite”: uma lesma do mar luminosa chamada Bathydevius caudactylus.
Com aproximadamente o tamanho de uma maçã, esse molusco brilhante desafia as expectativas para sua espécie. Embora classificada como uma lesma do mar, Bathydevius difere bastante das lesmas típicas observadas pelos cientistas do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
Ao contrário de seus parentes das águas rasas, Bathydevius é uma lesma do mar nadadora, adaptada para a vida no fundo do oceano, uma região que se estende entre 1.000 metros e 4.000 metros abaixo da superfície. Com seu brilho bioluminescente, cauda em forma de remos e grande capô gelatinoso, é a primeira lesma do mar descoberta a habitar as águas abertas do oceano profundo. A maioria das lesmas do mar vive no fundo do mar ou em ambientes costeiros, como poças de maré, com apenas algumas poucas vivendo próximas à superfície, em águas abertas.
Os cientistas seniores do MBARI, Bruce Robison e Steven Haddock, encontraram essa espécie enigmática em fevereiro de 2000 durante um mergulho em águas profundas perto da Baía de Monterey, utilizando o veículo operado remotamente Tiburon. Desde a observação inicial, os pesquisadores registraram Bathydevius mais de 150 vezes, consolidando sua posição como um “molusco mistério”.
As adaptações de Bathydevius são particularmente adequadas à zona da meia-noite, o maior habitat da Terra, cobrindo 70% da água do planeta. As profundidades extremas e a falta de luz solar nessa região fazem dela um dos ambientes menos compreendidos. Estudar Bathydevius pode lançar luz sobre as notáveis estratégias de sobrevivência de criaturas que prosperam nesse ecossistema escuro e de alta pressão.
“Investimos mais de 20 anos para entender a história natural dessa fascinante espécie de nudibrânquio,” disse Robison, coautor principal do estudo. “Nossa descoberta é uma nova peça do quebra-cabeça que pode ajudar a entender melhor o maior habitat da Terra.”
À primeira vista, Bathydevius caudactylus “parece mais um megafone com uma cauda emplumada do que uma lesma do mar,” disse Steven Haddock, coautor principal do estudo.
Este estranho animal marinho possui um capô maciço em forma de tigela em uma extremidade e uma cauda plana, parecida com penas, adornada com projeções semelhantes a dedos na outra. Entre essas estruturas impressionantes, seus órgãos internos coloridos são visíveis, o que contribui para sua aparência alienígena. Também possui um pé semelhante ao de um caracol, o que inicialmente confundiu os pesquisadores sobre sua classificação na família dos moluscos.
O robô de pesquisa submarina do MBARI observou Bathydevius nas águas profundas da costa do Pacífico da América do Norte, de Oregon ao sul da Califórnia. Além disso, criaturas semelhantes foram avistadas na Fossa das Marianas, localizada no Pacífico Ocidental, por pesquisadores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). Esses avistamentos sugerem que Bathydevius pode ter uma área de distribuição mais ampla do que se pensava anteriormente.
Para entender melhor essa misteriosa lesma do mar, a equipe coletou um espécime para análise detalhada no laboratório. Estudos anatômicos e genéticos confirmaram que se trata de um nudibrânquio — um tipo de gastrópode marinho de corpo mole — mas com adaptações extraordinárias. Essas características equipam Bathydevius para capturar presas e prosperar na zona da meia-noite, um reino de escuridão eterna e pressão esmagadora.
“A coluna de água profunda é talvez o último lugar onde você esperaria encontrar um nudibrânquio,” disse Robison. “É como encontrar beija-flores perto do pico do Monte Everest. A zona da meia-noite é fria, escura e muito ameaçadora para nós, criaturas terrestres, mas está cheia de vida, embora formas de vida adaptadas a um conjunto muito diferente de desafios do que enfrentamos. Quase todos os aspectos de Bathydevius refletem uma adaptação a esse habitat: anatomia, fisiologia, reprodução, alimentação, comportamento; é único.”
O nome Bathydevius caudactylus reflete as características únicas da espécie e os desafios que ela apresentou aos pesquisadores. “Bathydevius” destaca sua natureza “ardilosa” ao inicialmente confundir os cientistas, enquanto “caudactylus” se refere aos dáctilos, ou projeções semelhantes a dedos, em sua cauda.
Ao contrário das lesmas do mar típicas, que usam uma língua áspera para raspar presas do fundo do mar, Bathydevius emprega um método de caça mais sofisticado. Seu grande capô funciona como uma armadilha, permitindo que capture crustáceos rápidos, como camarões mysidáceos, com precisão.
“Quando os animais fazem a transição de viver no fundo do mar para flutuar na coluna de água, eles frequentemente se tornam maiores, mais transparentes e mais frágeis,” explicou Haddock. Para predadores como Bathydevius, capturar presas de exoesqueleto duro e rápidas, como camarões, exige uma vantagem evolutiva — semelhante a como as águas-vivas usam células urticantes para imobilizar suas presas.
“Para este nudibrânquio e outros animais de águas profundas, eles engolem suas presas,” disse Haddock. “Em vez de ser mais forte que o seu jantar, sua flexibilidade absorve os movimentos de luta e os sufoca como se fosse com um cobertor molhado.”
Bathydevius é habilidoso em navegar pela coluna de água, movendo-se para cima e para baixo ao flexionar seu corpo ou flutuar com as correntes.
Como hermafroditas, esses moluscos misteriosos possuem órgãos reprodutivos masculinos e femininos. Quando chega o momento de depositar ovos, Bathydevius desce e usa seu pé para se prender temporariamente ao fundo do mar.
Para evitar predadores, Bathydevius conta com seu corpo transparente para se camuflar perfeitamente em seu ambiente. Se ameaçado, pode rapidamente fechar seu grande capô, impulsionando-se para trás em uma fuga rápida.
Além disso, Bathydevius pode usar bioluminescência para distrair predadores. Os grânulos luminosos em seus tecidos criam um efeito “estrelado” em suas costas, aumentando ainda mais sua capacidade de evitar o perigo.
Em uma observação notável, os pesquisadores testemunharam Bathydevius soltar uma projeção luminosa, semelhante a um dedo, de sua cauda como isca para distrair um predador. Esse comportamento é semelhante ao de alguns lagartos que soltam suas caudas para escapar de ameaças. Como esses lagartos, Bathydevius tem a capacidade de regenerar seus dáctilos, garantindo que possa continuar usando esse engenhoso mecanismo de defesa.
“Quando filmamos pela primeira vez ele brilhando com o ROV, todo mundo na sala de controle soltou um alto ‘Oooooh!’ ao mesmo tempo. Todos nós ficamos encantados com a cena,” disse Haddock. “Somente recentemente as câmeras se tornaram capazes de filmar a bioluminescência em alta resolução e em cores completas. O MBARI é um dos poucos lugares no mundo onde levamos essa nova tecnologia para o oceano profundo, permitindo-nos estudar o comportamento luminoso dos animais de águas profundas em seu habitat natural.”
A bioluminescência é rara entre as lesmas do mar, mas é uma característica comum entre cerca de três quartos dos animais que vivem na coluna de água, segundo Haddock. Essa capacidade de produzir luz é uma adaptação ampla em muitas criaturas do fundo do mar, ajudando-as a sobreviver no ambiente escuro e de alta pressão.
“Essa espécie é a terceira vez que essa habilidade especial surge em um nudibrânquio, o que levanta muitas questões básicas,” disse ele. “Ainda não sabemos os compostos químicos que ela usa para produzir luz, quais genes estão envolvidos e como essa característica surgiu, aparentemente do nada, nesse animal. Ela não tem parentes próximos entre outros caracóis, então realmente é um evento evolutivo distinto.”
A mineração no fundo do mar, que envolve a extração de materiais do leito marinho, pode representar uma ameaça significativa para Bathydevius, segundo Robison. O processo de mineração levanta nuvens de sedimentos que turvam a água, potencialmente perturbando o delicado ambiente onde Bathydevius prospera. Os mineradores bombeiam o material extraído para a superfície, separam os minerais e, em seguida, liberam a água e o sedimento de volta na coluna de água, poluindo ainda mais o habitat e potencialmente prejudicando essas criaturas únicas.
A capacidade de Bathydevius de desovar no fundo do mar enquanto vive e se alimenta na coluna de água poderia ser comprometida se a mineração em águas profundas e práticas semelhantes continuarem. Isso destaca a importância de mais pesquisas sobre as criaturas que habitam a zona da meia-noite, pois entender seus comportamentos e adaptações é crucial para sua conservação, enfatizaram os autores do estudo.
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“Os animais de águas profundas capturam a imaginação. Estes são nossos vizinhos que compartilham o nosso planeta azul,” disse Robison. “Cada nova descoberta é uma oportunidade para aumentar a conscientização sobre o oceano profundo e inspirar o público a proteger os incríveis animais e ambientes encontrados nas profundezas abaixo da superfície.”
Uma descrição detalhada dessa nova espécie foi publicada na terça-feira no jornal Deep Sea Research Part I.
