Sam McKee, Universidade Metropolitana de Manchester
Ao considerar assentamentos humanos na Lua, em Marte e em outros lugares, muita atenção é dada aos tempos de viagem, à alimentação e ao risco de radiação. Sem dúvida, enfrentaremos um ambiente hostil no espaço profundo e alguns pensadores têm apontado para a edição do genoma como uma forma de garantir que os humanos possam tolerar as condições severas à medida que se aventuram mais para dentro do sistema solar.
Em janeiro, tive a sorte de participar de um debate muito aguardado entre o astrônomo real Lord Martin Rees e o defensor da exploração de Marte Dr. Robert Zubrin. O evento na Sociedade Interplanetária Britânica abordou o tópico se a exploração de Marte deveria ser humana ou robótica.
Em um livro recente chamado The End of Astronauts, Lord Rees e o coautor Donald Goldsmith descrevem os benefícios da exploração do sistema solar usando espaçonaves e veículos robóticos, sem a despesa e o risco de enviar humanos para o passeio. O Dr. Zubrin apoia a exploração humana. Onde houve algum acordo foi sobre a defesa de Rees de usar tecnologia de edição genética para permitir que os humanos superem os imensos desafios de se tornarem uma espécie interplanetária.
Nosso genoma é todo o DNA presente em nossas células. Desde 2011, conseguimos editar genomas de forma fácil e precisa. Primeiro veio uma ferramenta molecular chamada Crispr-Cas9, que hoje pode ser usada em um laboratório de ensino médio por um custo muito baixo e até mesmo foi usada no Estação Espacial Internacional. Então surgiram técnicas chamadas edição base e primária, por meio das quais mudanças minúsculas podem ser feitas no genoma de qualquer organismo vivo.
As aplicações potenciais da edição genética para nos permitir viajar mais longe são quase ilimitadas. Um dos perigos mais problemáticos que os astronautas encontrarão no espaço profundo é uma dosagem maior de radiação, que pode causar estragos em muitos processos no corpo e aumentar o risco de câncer a longo prazo.
Talvez, usando a edição do genoma, pudéssemos inserir genes em humanos de plantas e bactérias que são capazes de limpar a radiação no caso de derramamentos de resíduos radioativos e precipitação nuclear. Parece ficção científica, mas pensadores eminentes como Lord Rees acreditam que esta é a chave para o nosso avanço em todo o sistema solar.
Identificar e então inserir genes em humanos que retardem o envelhecimento e combatam a degradação celular também pode ajudar. Também poderíamos projetar plantações que resistam aos efeitos da exposição à radioatividade, pois as equipes precisarão cultivar seus próprios alimentos. Também poderíamos personalizar a medicina de acordo com as necessidades de um astronauta com base em sua composição genética específica.
Imagine um futuro em que o genoma humano é tão bem compreendido que se tornou flexível sob essa nova medicina personalizada.
Genes para extremos
Tardígrados são animais microscópicos às vezes chamados de “ursos d’água”. Experimentos mostraram que essas pequenas criaturas podem tolerar temperaturas extremas, pressões, alta radiação e fome. Eles podem até toleram o vácuo do espaço.
Os geneticistas estão ansiosos para entender seus genomas e um artigo publicado na Nature buscou descobrir os principais genes e proteínas que dão às criaturas em miniatura essa extraordinária tolerância ao estresse. Se pudéssemos inserir alguns dos genes envolvidos em plantações, poderíamos torná-los tolerantes aos mais altos níveis de radiação e estresse ambiental? Vale a pena explorar.
Ainda mais intrigante é se inserir genes tardígrados em nosso próprio genoma poderia nos tornar mais resilientes às duras condições do espaço. Cientistas já demonstraram que células humanas em laboratório desenvolveram maior tolerância à radiação de raios X quando genes de tardígrados foram inseridos nelas.
Transferir genes de tardígrados é apenas um exemplo especulativo de como poderíamos ser capazes de projetar humanos e plantações para serem mais adequados para viagens espaciais.
Precisaremos de muito mais pesquisas se os cientistas quiserem chegar a esse estágio. No entanto, no passado, vários governos se mostraram interessados em impor restrições rígidas sobre como a edição do genoma é usada, bem como sobre outras tecnologias para inserir genes de uma espécie em outra.
Alemanha e Canadá estão entre os mais cautelosos, mas em outros lugares as restrições parecem estar diminuindo.
Em novembro de 2018, o cientista chinês He Jiankui anunciou que havia criado os primeiros bebês editados geneticamente. Ele havia introduzido um gene nos gêmeos não nascidos que confere resistência à infecção pelo HIV.
O cientista foi posteriormente preso. Mas ele foi liberado e autorizado a realizar pesquisas novamente.
Na nova corrida espacial,certos países podem ir tão longe com a edição do genoma que outras nações, especialmente no Ocidente, onde as restrições já são rígidas, podem não ir. Quem vencer colherá enormes benefícios científicos e econômicos.
Se Rees e os outros futuristas estiverem certos, este campo tem o potencial de avançar nossa expansão para o cosmos. Mas a sociedade precisará concordar com isso.
É provável que haja oposição, por causa dos medos arraigados de alterar a espécie humana para sempre. E com a edição de base e primária agora tendo avançado a precisão da edição genética direcionada, está claro que a tecnologia está se movendo mais rápido do que a conversa.
Um país ou outro provavelmente dará o salto onde outros recuam do abismo. Só então descobriremos o quão viáveis essas ideias realmente são. Até lá, só podemos especular com curiosidade e talvez entusiasmo também.
Sam McKee , tutor associado e candidato a doutorado em Filosofia da Ciência, Manchester Metropolitan University
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
