Formiga-da-terra é encontrada em âmbar de 16 milhões de anos
Onde há sujeira, é quase certo que haverá formigas, mas um grupo em particular é tão hábil em se camuflar no solo que carrega o nome “formiga-da-terra” (Basiceros) só para si.
Agora, um fóssil antigo revelou que essas formigas elusivas já percorreram muito mais solo ao redor do planeta ao longo de sua história do que os cientistas imaginavam.
Em um estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, uma equipe liderada por biólogos do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey relatou o primeiro fóssil de uma formiga-da-terra do gênero Basiceros encontrado no Caribe, preservado em âmbar de 16 milhões de anos da República Dominicana.
Os pesquisadores afirmam que a formiga operária adulta fóssil — uma espécie recém-descoberta notavelmente menor do que suas parentes modernas, batizada de Basiceros enana — agora oferece evidências diretas de que esse grupo de formigas discretas já habitou as ilhas do Caribe, antes de sofrer extinção local em algum momento durante o período Mioceno (entre 23 e 5,3 milhões de anos atrás).
“As formigas-da-terra são descobertas raras na natureza. Encontrar uma hoje já é empolgante, dado o quão bem elas se escondem, mas encontrá-la preservada em âmbar é como achar um diamante”, disse Gianpiero Fiorentino, autor correspondente do estudo e doutorando no Laboratório Barden da NJIT. “Esse fóssil é singularmente distinto de todas as suas parentes modernas e redefine a história evolutiva do gênero Basiceros.”
Até agora, as formigas Basiceros — conhecidas por sua habilidade de se camuflar na terra usando pelos especializados que prendem partículas ao corpo — eram conhecidas apenas nas florestas tropicais neotropicais, que se estendem da Costa Rica até o sul do Brasil. Embora o gênero inclua hoje um total de nove espécies vivas, a descoberta inesperada do fóssil levanta novas questões sobre como esse grupo de formigas chegou aos habitats que ocupam atualmente.
“Frequentemente, linhagens apresentam histórias biogeográficas aparentemente bastante simples. Se você encontra um grupo de animais que hoje vive apenas na América do Sul até a Costa Rica, realmente não há motivo para esperar que seus parentes antigos tenham vivido no Caribe”, disse Phil Barden, autor sênior do artigo e professor associado de biologia no NJIT. “Um fóssil como esse destaca como a distribuição das espécies vivas pode mascarar a complexa história evolutiva da vida em nosso planeta.”
Para explorar esse capítulo há muito oculto da história de Basiceros, a equipe aplicou técnicas avançadas de imageamento e reconstrução 3D no NJIT e no Instituto de Ciência e Tecnologia da Universidade de Pós-Graduação de Okinawa, no Japão, para capturar Basiceros enana em detalhes. “O uso da microtomografia (Micro-CT) realmente ampliou este estudo, permitindo que capturássemos características que eram praticamente impossíveis de ver de outra forma”, explicou Fiorentino.
Eles compararam as características físicas do espécime com as de todas as espécies modernas conhecidas de formigas do solo e realizaram análises de datação molecular para rastrear sua linhagem evolutiva. “Como o âmbar preserva organismos inteiros em três dimensões, podemos extrair uma enorme quantidade de dados mesmo de uma formiguinha”, disse Barden.
Medindo 5,13 milímetros de comprimento, Basiceros enana é consideravelmente menor do que seus parentes modernos, que podem atingir quase 9 milímetros, tornando essa espécie caribenha a menor conhecida em toda a linhagem.
“Nossos resultados mostram que o aumento de tamanho dessas formigas foi relativamente rápido”, explicou Fiorentino. “Elas quase dobraram de tamanho no período de 20 milhões de anos. Hipóteses anteriores sugeriam que essas formigas eram originalmente grandes e encolheram com o tempo, então isso inverte totalmente essa ideia e realmente mostra como os fósseis podem ser fundamentais para entender a evolução de uma linhagem.”
No entanto, Basiceros enana também indica que algumas das mesmas adaptações que tornam as formigas do solo modernas praticamente invisíveis para predadores e presas em seu ambiente (uma habilidade conhecida como cripsis) já estavam presentes há pelo menos 16 milhões de anos.
Essas características incluem duas camadas de pelos especializados (ou cerdas) que ajudam a aderir partículas de solo e serrapilheira ao corpo da formiga: cerdas mais longas e eretas, conhecidas como “pelos em escova”, e cerdas mais curtas e achatadas, chamadas “pelos de fixação”, que prendem as partículas contra seu exoesqueleto, ou cutícula.
“O que isso mostra é que fingir de morto e se esconder compensa,” disse Fiorentino. “Descobrir um fóssil único como este nos ajuda a entender há quanto tempo os organismos podem estar utilizando essa estratégia, embora a presença dessas características não garanta necessariamente que eles se comportassem dessa forma.”
A formiga fóssil também apresenta outras características morfológicas distintas, semelhantes às das formigas do solo atuais, incluindo um espinho propodeal voltado para cima, uma estrutura cefálica em forma de trapézio, além de traços predatórios como mandíbulas com 12 dentes triangulares.
Apesar dessas adaptações especializadas, as antigas formigas do solo caribenhas acabaram desaparecendo da região durante mudanças ecológicas significativas ocorridas no Mioceno.
“A presença de Basiceros no âmbar dominicano sugere que pontes de terra ancestrais podem ter servido de caminho para essas formigas migrarem do continente para o Caribe,” disse Barden. “Esse fóssil é uma peça de um quebra-cabeça maior que nos ajudará a entender por que alguns grupos de organismos entram em extinção enquanto outros persistem por milhões de anos.”
“A extinção delas pode ter ocorrido devido à perda de nichos disponíveis ou à competição entre espécies. Essas formigas são predadoras, e uma tendência geral que observamos no Caribe é a perda de diversidade entre formigas predadoras,” afirmou Fiorentino. “Mais de um terço dos gêneros de formigas foi extinto na ilha da atual República Dominicana desde a formação do âmbar dominicano.”
“Compreender o que causou esse padrão de extinção local é essencial para mitigar a extinção moderna causada pelos humanos e proteger a biodiversidade.”
