Um esforço colaborativo entre mergulhadores de cavernas e cientistas levou à descoberta de um conjunto até então desconhecido de fósseis de macacos extintos localizados nas profundezas das passagens submersas de uma caverna do Caribe. Essa descoberta contribui para o limitado registro fóssil de macacos do Novo Mundo nas ilhas caribenhas de Hispaniola e Jamaica. Até aproximadamente quarenta anos atrás, apenas alguns restos bem preservados haviam sido encontrados, sugerindo um capítulo esquecido na história evolutiva dos primatas.
Entre essas espécies estava o Antillothrix bernensis, o macaco de Hispaniola, anteriormente conhecido apenas por um osso do tornozelo e alguns fragmentos de mandíbula. No entanto, os avanços na tecnologia e segurança do mergulho em cavernas desde 2009 permitiram que os pesquisadores explorassem mais profundamente os sistemas de cavernas submersas das ilhas. Em 2011, o primeiro crânio de A. bernensis foi recuperado, o que representa um marco significativo na compreensão dessa espécie. Essas cavernas submersas, também culturalmente importantes para o povo indígena Taíno, preservaram fósseis em condições notáveis por milênios, protegidos de distúrbios ambientais, como a ação das ondas e a interferência de animais.
As descobertas mais recentes, originárias do sistema de cavernas Cueva Macho, no lado da República Dominicana de Hispaniola, fornecem novas percepções sobre as espécies extintas. Essas descobertas contribuem para um entendimento mais detalhado da história evolutiva e do contexto ecológico desses primatas, enriquecendo nosso conhecimento sobre a biodiversidade que já habitou a região do Caribe.
“O número e a qualidade dos crânios de Antillothrix descritos neste artigo nos permitem descrever completamente o crânio e entender a variação entre os indivíduos”, disse a paleobióloga da Universidade Johns Hopkins, Siobhán Cooke. “Isso pode nos informar sobre a dieta e os sistemas sociais desses animais.”
No sistema de cavernas de Cueva Macho, os pesquisadores descobriram quatro novos crânios e três mandíbulas adicionais. Junto com essas descobertas, uma mandíbula adulta recuperada de uma caverna próxima, Padre Nuestro, expandiu significativamente a coleção de fósseis de Antillothrix bernensis. Como resultado, a espécie agora é representada por sete crânios quase completos, dois fragmentos de maxila, um fragmento occipital, cinco mandíbulas completas e vários elementos pós-cranianos. Essas descobertas oferecem um registro anatômico mais abrangente dessa espécie extinta de primata.
Embora a coleção possa parecer limitada, ela fornece informações substanciais, principalmente por meio dos crânios bem preservados. Esses fósseis permitem aos pesquisadores inferir aspectos críticos da biologia dos macacos, incluindo seu tamanho, dieta, dimorfismo sexual e até mesmo aspectos de sua estrutura social. Esse nível de detalhe ultrapassa o que se sabe sobre qualquer outra espécie extinta de macaco do Caribe, oferecendo um raro e inestimável vislumbre de suas vidas.
“Esses novos espécimes, em combinação com os descritos anteriormente, permitirão um estudo detalhado da variação em nível de população e espécie, uma oportunidade extremamente rara para qualquer primata fóssil”, escrevem os autores em seu artigo.
Por meio da análise dos fósseis, os pesquisadores estimaram que tanto o macho quanto a fêmea do Antillothrix bernensis tinham tamanho semelhante, chegando a 3,4 kg (aproximadamente 7 libras). Essa falta de diferença acentuada de tamanho entre os sexos sugere que a competição por parceiros pode não ter sido intensa, e é provável que esses macacos vivessem em grupos familiares pequenos e monogâmicos. Além disso, as evidências fósseis indicam que a prole pode ter dependido do cuidado dos pais, o que fornece mais informações sobre sua estrutura social.
Os dentes arredondados e os caninos pequenos do Antillothrix bernensis sugerem uma dieta composta principalmente de frutas, muito parecida com a dos macacos titi sul-americanos modernos, que compartilham características dentárias e físicas semelhantes. É interessante notar que esses macacos parecem não ter dentes do siso, uma característica rara entre os primatas.
O modo como esses macacos foram parar nas cavernas continua sendo um mistério. No entanto, com base nos danos observados nos fósseis da mandíbula, Cooke especula que a presença deles nas cavernas provavelmente foi involuntária, possivelmente resultante de forças externas e não de habitação intencional.
“É possível que uma coruja já extinta, que seria bastante grande, tenha capturado esses macacos e os levado para a caverna onde estava vivendo, em vez de os macacos terem caído ao acaso”, disse ela. “Depósitos de alimentação de corujas não são incomuns em cavernas hispaniolanas.”
A extinção do macaco de Hispaniola (Antillothrix bernensis) ocorreu nos últimos 10.000 anos, embora os fatores específicos que levaram ao seu desaparecimento ainda não estejam claros. Mudanças ambientais, atividade humana ou uma combinação de ambos podem ter contribuído para o declínio da espécie, mas ainda não foram descobertas evidências definitivas para determinar a causa exata de sua extinção.
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“Esses fósseis nos ajudam a entender melhor a anatomia do Antillothrix, o que pode nos ajudar a identificar fatores ecológicos que podem ter predisposto a espécie à extinção… [e] em última análise, orientar políticas para preservar a diversidade mamífera remanescente nas ilhas do Caribe e em outros lugares”, disse Cooke.
Essa pesquisa foi publicada no Journal of Human Evolution.