Sarah Hellewell, Curtin University; Anastazja Gorecki, University of Notre Dame, Austrália, e Charlotte Sofield, University of Notre Dame, Austrália
O plástico está em nossas roupas, carros, celulares, garrafas de água e recipientes de comida. Mas pesquisas recentes aumentam as preocupações crescentes sobre o impacto de pequenos fragmentos de plástico em nossa saúde.
Um estudo dos Estados Unidos encontrou, pela primeira vez, microplásticos em cérebros humanos. O estudo, que ainda precisa ser verificado de forma independente por outros cientistas, foi descrito na mídia como assustador, chocante e alarmante.
Mas o que exatamente são microplásticos? O que eles significam para nossa saúde? Devemos nos preocupar?
O que são microplásticos? Você consegue vê-los?
Muitas vezes consideramos itens de plástico como indestrutíveis. Mas o plástico se decompõe em partículas menores. As definições variam, mas geralmente os microplásticos são menores que cinco milímetros.
Isso faz com que alguns sejam muito pequenos para serem vistos a olho nu. Então, muitas das imagens que a mídia usa para ilustrar artigos sobre microplásticos são enganosas, pois algumas mostram pedaços muito maiores e claramente visíveis.
Microplásticos foram relatados em muitas fontes de água potável e alimentos do dia a dia. Isso significa que estamos constantemente expostos a eles em nossa dieta.
Essa exposição generalizada e crônica (de longo prazo) torna isso uma preocupação séria para a saúde humana. Embora a pesquisa que investiga o risco potencial que os microplásticos representam para nossa saúde seja limitada, ela está crescendo.
Que tal este último estudo?
O estudo analisou concentrações de microplásticos em 51 amostras de homens e mulheres separados de autópsias de rotina em Albuquerque, Novo México. As amostras eram do fígado, rim e cérebro.
Essas partículas minúsculas são difíceis de estudar devido ao seu tamanho, mesmo com um microscópio de alta potência. Então, em vez de tentar vê-las, os pesquisadores estão começando a usar instrumentos complexos que identificam a composição química dos microplásticos em uma amostra. Esta é a técnica usada neste estudo.
Os pesquisadores ficaram surpresos ao encontrar até 30 vezes mais microplásticos em amostras de cérebro do que no fígado e nos rins.
Eles levantaram a hipótese de que isso poderia ser devido ao alto fluxo sanguíneo para o cérebro (carregando partículas de plástico com ele). Alternativamente, o fígado e os rins podem ser mais adequados para lidar com toxinas e partículas externas. Também sabemos que o cérebro não passa pela mesma quantidade de renovação celular que outros órgãos do corpo, o que pode fazer com que os plásticos permaneçam aqui.
Os pesquisadores também descobriram que a quantidade de plástico em amostras de cérebro aumentou cerca de 50% entre 2016 e 2024. Isso pode refletir o aumento da poluição ambiental por plástico e o aumento da exposição humana.
Os microplásticos encontrados neste estudo eram compostos principalmente de polietileno. Este é o plástico mais comumente produzido no mundo e é usado em muitos produtos cotidianos, como tampas de garrafas e sacolas plásticas.
Esta é a primeira vez que microplásticos foram encontrados em cérebros humanos, o que é importante. No entanto, este estudo é uma “pré-impressão”, então outros pesquisadores independentes de microplásticos ainda não revisaram ou validaram o estudo.
Como os microplásticos vão parar no cérebro?
Os microplásticos geralmente entram no corpo por meio de alimentos e água contaminados. Isso pode perturbar o microbioma intestinal (a comunidade de micróbios no seu intestino) e causar inflamação. Isso leva a efeitos em todo o corpo por meio do sistema imunológico e do complexo sistema de comunicação bidirecional entre o intestino e o cérebro. Esse chamado eixo intestino-cérebro está implicado em muitos aspectos da saúde e da doença.
Também podemos respirar microplásticos transportados pelo ar. Uma vez que essas partículas estejam no intestino ou nos pulmões, elas podem se mover para a corrente sanguínea e então viajar pelo corpo para vários órgãos.
Estudos encontraram microplásticos em fezes, articulações, fígados, órgãos reprodutivos, sangue, vasos e corações humanos.
Os microplásticos também migram para os cérebros de peixes selvagens. Em estudos com camundongos, os microplásticos ingeridos são absorvidos do intestino para o sangue e podem entrar no cérebro, alojando-se em outros órgãos ao longo do caminho.
Para entrar no tecido cerebral, os microplásticos precisam atravessar a barreira hematoencefálica, uma camada complexa de células que supostamente impede que as substâncias presentes no sangue entrem no cérebro.
Embora preocupante, isso não é surpreendente, pois os microplásticos devem atravessar barreiras celulares semelhantes para entrar na urina, nos testículos e na placenta, onde já foram encontrados em humanos.
Isto é um problema de saúde?
Ainda não sabemos os efeitos dos microplásticos no cérebro humano. Alguns experimentos de laboratório sugerem que os microplásticos aumentam a inflamação cerebral e os danos celulares, alteram a expressão genética e mudam a estrutura cerebral.
Além dos efeitos das próprias partículas de microplástico, os microplásticos também podem representar riscos se transportarem toxinas ambientais ou bactérias para dentro e ao redor do corpo.
Vários produtos químicos plásticos também podem vazar dos microplásticos para o corpo. Isso inclui os famosos produtos químicos desreguladores hormonais conhecidos como BPAs.
Mas os microplásticos e seus efeitos são difíceis de estudar. Além do seu tamanho pequeno, há muitos tipos diferentes de plásticos no ambiente. Mais de 13.000 produtos químicos diferentes foram identificados em produtos plásticos, com mais sendo desenvolvidos a cada ano.
Os microplásticos também são desgastados pelo ambiente e pelos processos digestivos, o que é difícil de reproduzir em laboratório.
Um objetivo da nossa pesquisa é entender como esses fatores mudam a maneira como os microplásticos se comportam no corpo. Planejamos investigar se melhorar a integridade da barreira intestinal por meio da dieta ou probióticos pode impedir a absorção de microplásticos do intestino para a corrente sanguínea. Isso pode efetivamente impedir que as partículas circulem pelo corpo e se alojem nos órgãos.
Como posso minimizar minha exposição?
Os microplásticos estão espalhados pelo ambiente, e é difícil evitar a exposição. Estamos apenas começando a entender como os microplásticos podem afetar nossa saúde.
Até que tenhamos mais evidências científicas, a melhor coisa que podemos fazer é reduzir nossa exposição aos plásticos onde pudermos e produzir menos resíduos plásticos, para que menos acabem no meio ambiente.
Um lugar fácil para começar é evitar alimentos e bebidas embalados em plástico de uso único ou reaquecidos em recipientes de plástico. Também podemos minimizar a exposição a fibras sintéticas em nossa casa e roupas.
Sarah Hellewell, pesquisadora sênior, The Perron Institute for Neurological and Translational Science, e pesquisadora, Faculty of Health Sciences, Curtin University; Anastazja Gorecki, pesquisadora e professora, School of Health Sciences, University of Notre Dame, Austrália, e Charlotte Sofield, candidata a doutorado, estudando microplásticos e saúde intestinal/cerebral, University of Notre Dame, Austrália.
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
