Dois radiotelescópios de última geração, cada um com antenas de 40 metros de diâmetro, foram oficialmente lançados na sexta-feira na China. Estrategicamente posicionadas no nordeste (área da Montanha Changbai da Província de Jilin) e no sudoeste (Shigatse, Região Autônoma de Xizang), essas instalações têm como objetivo avançar na exploração do espaço profundo e desvendar os segredos do cosmos.
Os telescópios foram desenvolvidos pelo Observatório Astronômico de Xangai (SHAO) da Academia Chinesa de Ciências (CAS). Sua adição aumenta a rede de interferometria de linha de base muito longa (VLBI) da China, que agora compreende seis estações espalhadas por Xangai, Urumqi, Kunming, Montanha Changbai e Shigatse, coordenadas por um hub central em Xangai.
O VLBI é uma tecnologia de interferometria de rádio de última geração que sintetiza sinais de vários telescópios para produzir imagens de alta resolução e apontar localizações precisas de objetos celestes. Esse “telescópio virtual” opera como se seu tamanho fosse igual à distância máxima entre as estações participantes, superando significativamente os métodos convencionais. Ele também desempenha um papel fundamental na navegação de alta precisão para sondas espaciais profundas.
Com a inclusão dos novos telescópios, a rede VLBI da China ampliou sua linha de base máxima – a “abertura efetiva” de seu telescópio virtual – de aproximadamente 3.200 quilômetros para 3.800 quilômetros, de acordo com Shen Zhiqiang, diretor da SHAO.
Essa expansão aumenta substancialmente os recursos da rede. A área do céu observável aumentou em 25%, enquanto a resolução angular na banda X melhorou em 18%, acrescentou Shen. Esses avanços representam um salto significativo para a capacidade da China de estudar o universo e contribuir para a pesquisa astronômica global.
A rede de interferometria de linha de base muito longa (VLBI) da China tem sido fundamental no apoio a missões espaciais de alto nível, incluindo as explorações lunares da Chang’e-1 à Chang’e-6 e a missão Tianwen-1 em Marte. A rede fornece dados orbitais e posicionais de alta precisão, essenciais para a navegação de espaçonaves.
Com a adição de dois novos telescópios, a rede VLBI – agora composta por seis estações – oferece medição e rastreamento simultâneos de vários alvos celestes. Essa flexibilidade aprimorada fortalece o suporte da China para as próximas missões lunares e de espaço profundo, disse Shen Zhiqiang, diretor do Shanghai Astronomical Observatory (SHAO).
Na cerimônia de inauguração dos telescópios, Ding Chibiao, vice-presidente da Academia Chinesa de Ciências (CAS), destacou o papel fundamental da infraestrutura científica avançada na promoção da inovação. Ele também defendeu uma maior abertura e o uso compartilhado de tais instalações.
Ye Shuhua, um acadêmico da CAS, enfatizou a importância estratégica dos novos telescópios para futuras missões de exploração lunar e planetária, incluindo asteroides, Marte, Júpiter e além.
A construção dos telescópios, que começou em setembro de 2023, superou desafios significativos. Um telescópio foi erguido a uma altitude de 4.100 metros, enquanto o outro foi construído em um ambiente hostil e gelado, onde as temperaturas no inverno caem abaixo de -20°C, observou Shen.
Esses acréscimos não apenas reforçam a capacidade da China para a radioastronomia, mas também abrem caminhos para pesquisas de ponta. A rede dará suporte a estudos sobre buracos negros supermassivos, objetos astrofísicos compactos que variam rapidamente, contrapartes eletromagnéticas de ondas gravitacionais e dinâmica galáctica, acrescentou Shen.
Os avanços posicionam a China como um líder crescente em pesquisa astronômica e exploração interplanetária.
