Nick Timms, Curtin University; Phil Bland, Curtin University, e William Rickard, Curtin University
Em outubro de 2020, uma espaçonave robótica do tamanho de uma van pousou brevemente na superfície de Bennu, um asteroide de 525 metros de largura a 320 milhões de quilômetros da Terra. Como parte da missão OSIRIS-REx da NASA, a espaçonave não só passou dois anos orbitando e fazendo imagens do asteroide, como também coletou uma preciosa amostra de poeira e pequenas rochas da superfície de Bennu.
Em setembro de 2023, uma cápsula contendo a amostra intocada do asteroide retornou à Terra, aterrissando no deserto de Utah, nos Estados Unidos. Desde então, uma equipe internacional de cientistas – da qual fazemos parte – tem se ocupado em estudar os cerca de 120 gramas de material coletado de Bennu.
Nossas descobertas são reveladas em dois novos artigos publicados na Nature e na Nature Astronomy. Elas indicam que a água pode ter estado presente no corpo original de Bennu e oferecem novos insights sobre a química do Sistema Solar primitivo.
Restos imaculados de rochas de tempos remotos
Os asteroides são remanescentes fragmentários de corpos progenitores pré-existentes do início da história do nosso Sistema Solar que, desde então, foram destruídos por colisões com outros objetos. Eles orbitam o Sol e têm muitas formas, tamanhos e composições químicas diferentes.
O asteroide Bennu foi escolhido para a missão OSIRIS-REx porque as observações de sensoriamento remoto da Terra o indicaram como um asteroide do tipo B. Esses asteroides são ricos em carbono e minerais de argila hidratada, possivelmente compartilhando semelhanças com o grupo mais primitivo de meteoritos da Terra, conhecido como condritos carbonáceos.
Diferentemente das amostras de meteoritos, as amostras coletadas de asteroides não foram modificadas física ou quimicamente pela atmosfera e biosfera da Terra. Isso nos permite abordar questões fundamentais sobre a evolução do Sistema Solar primitivo, a formação de planetas e os ingredientes para a vida.
Outro objetivo da missão OSIRIS-REx é vincular as descobertas de amostras em laboratório às descobertas de técnicas de sensoriamento remoto. Isso nos ajuda a corroborar as observações astronômicas de asteroides para melhorar nossas pesquisas sobre o Sistema Solar.
Pequenos cristais de minerais de sal
Para evitar a contaminação, a cápsula selada contendo a amostra foi armazenada e manuseada em uma enorme caixa de vidro quando foi devolvida à Terra. Esse tanque tinha luvas de borracha que o alimentavam pela lateral para que os cientistas pudessem manusear as amostras sem tocá-las diretamente. Ele também foi purgado com nitrogênio para impedir a entrada de umidade e oxigênio da atmosfera da Terra.
Quando analisamos o interior das partículas de poeira de Bennu, ficamos surpresos ao encontrar minúsculos cristais de minerais salinos conhecidos como halita e silvita.
Essa foi uma descoberta revolucionária.
A halita é extremamente rara em meteoritos. Ele só foi encontrado em três das centenas de milhares de meteoritos conhecidos na Terra. Também sabemos que a halita é altamente solúvel. Ele pode se degradar rapidamente quando exposto ao ar ou à água na Terra.
Outros membros da equipe de análise de amostras da OSIRIS-REx identificaram uma variedade de outros minerais de sal na amostra de Bennu. Entre eles, carbonatos de sódio, fosfatos, sulfatos e fluoretos. Esses minerais podem se formar pela evaporação de salmouras – semelhante aos depósitos que se formam nos lagos de sal da Terra.
Ao comparar esses resultados com a composição química dos lagos de sal na Terra, começou a surgir uma imagem de salmouras evaporando no corpo parental do asteroide Bennu, deixando para trás sais como evidência.
Uma variedade de compostos orgânicos
Essa descoberta fornece uma nova visão sobre a atividade da água durante os primeiros tempos em nosso Sistema Solar. Mas a presença de minerais de sal é significativa por outro motivo. Na Terra, esses minerais são um catalisador para a formação de compostos orgânicos, como nucleobases e nucleosídeos – os blocos de construção pré-bióticos da biologia terrestre.
E, de fato, em uma análise separada da amostra de Bennu, outros colegas da missão OSIRIS-REx identificaram uma grande variedade de compostos orgânicos presentes no asteroide rico em carbono e nitrogênio.
Esses compostos incluem 14 dos 20 aminoácidos que também encontramos nos processos biológicos da Terra. Eles também incluem vários aminoácidos que não existem na biologia conhecida, amônia e todas as cinco nucleobases encontradas no RNA e no DNA.
Apesar de não ter sido detectada vida em Bennu, os dois novos estudos mostram que um ambiente salgado e rico em carbono no corpo original de Bennu era adequado para a montagem dos blocos de construção da vida.
Investigações em andamento
As descobertas das amostras devolvidas do asteroide Bennu podem fornecer aos pesquisadores uma visão do que acontece em corpos gelados distantes em nosso Sistema Solar. Alguns desses corpos incluem a lua de Saturno, Enceladus, e o planeta anão Ceres, no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
Tanto Enceladus quanto Ceres têm oceanos subterrâneos de salmoura. Será que eles podem abrigar vida?
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Continuamos a investigar o Bennu usando as amostras prístinas coletadas em 2020. Atualmente, estamos pesquisando o momento do evento de ruptura do corpo parental de Bennu e procurando evidências de impactos registrados por vários minerais nas amostras.
Os autores deste artigo reconhecem a contribuição das seguintes pessoas para a pesquisa na Curtin University: Fred Jourdan, Steven Reddy, David Saxey, Celia Mayers e Xiao Sun, assim como toda a equipe do OSIRIS-REx.
Nick Timms, Professor Associado, School of Earth and Planetary Sciences, Curtin University; Phil Bland, Diretor, Binar Space Program, Curtin University; e William Rickard, Professor Associado, Faculty of Science and Engineering, Curtin University.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
