O rover Perseverance da NASA encontrou uma rocha intrigante que pode conter evidências de vida microbiana antiga em Marte. Esta rocha, chamada “Cheyava Falls”, atraiu a atenção da equipe científica devido às suas características fascinantes que sugerem a possibilidade de vida microscópica no passado distante do planeta vermelho.
A descoberta das Cataratas de Cheyava
Cheyava Falls, uma rocha em forma de ponta de flecha, está localizada na borda norte de Neretva Vallis, um vale fluvial de 400 metros de largura esculpido por águas que antes fluíam para a cratera Jezero. A rocha foi coletada em 21 de julho e representa a 22ª amostra de núcleo de rocha obtida pela Perseverance.
Os instrumentos a bordo do rover revelaram que a rocha tem assinaturas químicas e estruturas que podem ter sido formadas por vida bilhões de anos atrás, quando a área era coberta por água corrente. No entanto, mais pesquisas são necessárias para confirmar essa hipótese, pois outras explicações também estão sendo consideradas.
Compostos orgânicos e sinais de vida
As varreduras feitas pelo instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) indicam a presença de compostos orgânicos na rocha. Embora esses compostos sejam os blocos de construção da vida, eles também podem ser formados por processos não biológicos. “Cheyava Falls é a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pelo Perseverance”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance no Caltech em Pasadena. “Por um lado, temos nossa primeira detecção convincente de material orgânico, manchas coloridas distintas indicativas de reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia e evidências claras de que a água — necessária para a vida — já passou pela rocha. Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter aquecido as Cheyava Falls e contribuído para essas características.”
Características intrigantes da rocha
Uma análise mais detalhada da rocha revelou grandes veios brancos de sulfato de cálcio e faixas de material avermelhado, sugerindo a presença de hematita, um mineral que dá a Marte sua tonalidade enferrujada. Ao examinar essas regiões, o Perseverance encontrou manchas esbranquiçadas cercadas por material preto, que o instrumento PIXL determinou conter ferro e fosfato. “Essas manchas são uma grande surpresa”, disse David Flannery, astrobiólogo e membro da equipe científica do Perseverance da Queensland University of Technology, na Austrália. “Na Terra, esses tipos de características em rochas são frequentemente associados ao registro fossilizado de micróbios que vivem no subsolo.”
A equipe científica está considerando a possibilidade de que a rocha tenha sido formada inicialmente como uma lama com compostos orgânicos, que se solidificou e foi posteriormente alterada por um segundo fluxo de fluido, criando as veias e manchas de sulfato de cálcio observadas. “Este é o tipo de observação fundamental para a qual o SHERLOC foi criado – procurar por matéria orgânica, porque é um componente essencial da busca por vida passada”, disse o pesquisador principal do SHERLOC, Kevin Hand, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão.
O papel da olivina
Outro aspecto curioso de Cheyava Falls é a presença de cristais de olivina, um mineral formado a partir de magma. A olivina pode estar relacionada a rochas formadas pela cristalização de magma mais acima no vale. A equipe está investigando se a olivina e o sulfato foram introduzidos na rocha em temperaturas inabitáveis, resultando em uma reação química não biológica. “Usamos lasers e raios X nesta rocha e a fotografamos literalmente dia e noite de quase todos os ângulos imagináveis”, disse Farley. “Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada a oferecer. Para entender completamente o que realmente aconteceu no vale do rio marciano na Cratera de Jezero bilhões de anos atrás, gostaríamos de trazer a amostra de Cheyava Falls de volta à Terra para que ela possa ser estudada com os poderosos instrumentos disponíveis em laboratórios.”
Futuro da pesquisa
Para entender completamente a formação e a história das Cataratas de Cheyava, a equipe científica gostaria de trazer a amostra de volta à Terra para uma análise mais detalhada com instrumentos avançados. O Perseverance desempenha um papel crucial na missão de astrobiologia da NASA, coletando amostras que podem conter sinais de vida microbiana antiga e caracterizando a geologia e o clima de Marte. “Nós projetamos a rota do Perseverance para garantir que ele vá para áreas com potencial para amostras científicas interessantes”, disse Nicola Fox, administradora associada do Science Mission Directorate na sede da NASA em Washington. “Esta viagem pelo leito do rio Neretva Vallis valeu a pena porque encontramos algo que nunca vimos antes, o que dará aos nossos cientistas muito o que estudar.”
O Mars Sample Return Program, uma colaboração entre a NASA e a ESA, tem como objetivo enviar espaçonaves para coletar essas amostras e devolvê-las à Terra. Esta missão é parte da abordagem de exploração da NASA, que inclui missões Artemis à Lua para preparar a exploração humana de Marte.
A missão Mars 2020 Perseverance faz parte da abordagem de exploração Moon to Mars da NASA, que inclui missões Artemis à Lua que ajudarão a preparar a exploração humana do Planeta Vermelho. O rover caracterizará a geologia do planeta e o clima passado para ajudar a pavimentar o caminho para a exploração humana de Marte.
