Startup afirma que pode transformar água em combustível de foguete
Uma startup americana liderada por engenheiros veteranos do setor aeroespacial está atraindo atenção ao afirmar que consegue transformar água em combustível de foguete utilizável — um feito que, se comprovado, poderia revolucionar a exploração espacial e possibilitar reabastecimento em órbita e em outros corpos celestes como a Lua e Marte.
A empresa chamada General Galactic, fundada por ex-engenheiros da SpaceX, planeja demonstrar sua tecnologia em um experimento chamado Trinity. O projeto prevê o lançamento de um satélite de cerca de 500 kg (≈1 100 lb) a bordo de um foguete Falcon 9 no outubro de 2026.
Como funcionaria a tecnologia
Segundo os idealizadores, o sistema usa eletrólise da água — um processo em que a eletricidade separa a molécula de água em oxigênio e hidrogênio — para produzir gases que podem ser usados como propelentes. A proposta inclui dois modos de propulsão:
- Propulsão química: o hidrogênio e o oxigênio gerados são recombinados para produzir empuxo tradicional, semelhante ao combustível líquido clássico.
- Propulsão elétrica: o oxigênio se torna plasma ionizado, que pode ser acelerado por campos magnéticos para gerar impulso eficiente.
Essa abordagem tem dois possíveis benefícios importantes:
- Armazenamento mais simples: a água é muito mais fácil de armazenar do que combustíveis criogênicos tradicionais.
- Uso de recursos disponíveis no espaço: se tecnologias de extração de água — como as que estão sendo estudadas na Lua e em asteroides — funcionarem, no futuro poderia ser possível criar combustível no próprio espaço, reduzindo a necessidade de lançá-lo da Terra.
Especialistas em propulsão alertam que, apesar da promessa, nenhum sistema desse tipo foi comprovado em grande escala até agora. A ideia de transformar água diretamente em combustível tem sido discutida há décadas, especialmente no contexto de bases lunares ou marcianas, mas a energia necessária para a conversão ainda é alta e os riscos técnicos são consideráveis.
Por exemplo, equipamentos de eletrólise pesados podem reduzir a eficiência geral do sistema, e o oxigênio ionizado pode danificar componentes eletrônicos sensíveis.
A busca por combustíveis produzidos a partir de recursos encontrados no espaço — conhecida como Utilização de Recursos In Situ — tem ganhado força. Cientistas estão investigando métodos de extrair água e oxigênio da regolita lunar ou de minerais marcianos com o objetivo de suprir futuras missões tripuladas.
Além disso, pesquisas têm mostrado que extrair água e oxigênio com energia solar diretamente da poeira lunar pode ser viável, sugerindo que materiais “in situ” podem se tornar fontes reais de combustível no futuro.
