A Agência Espacial Europeia (ESA) revelou um novo mosaico de 208 gigapixels, composto por imagens capturadas pela missão Euclid. Esta missão, que conta com contribuições da NASA, foi lançada em 2023 para investigar as causas por trás da expansão acelerada do universo, um fenômeno frequentemente atribuído à “energia escura”.
A liberação dessas imagens ocorreu durante o Congresso Internacional de Astronáutica realizado em Milão no dia 15 de outubro.
O mosaico é o resultado de 260 observações em comprimentos de onda visíveis e infravermelhos, realizadas entre 25 de março e 8 de abril deste ano. Em apenas duas semanas, a Euclid conseguiu cobrir 132 graus quadrados do céu do hemisfério sul, uma área mais de 500 vezes maior do que a coberta pela Lua cheia.
Esse mosaico representa apenas 1% do amplo levantamento que a Euclid realizará ao longo de sua missão de seis anos. Durante esse período, o telescópio observará as formas, distâncias e movimentos de bilhões de galáxias, alcançando distâncias superiores a 10 bilhões de anos-luz. Essas observações visam produzir o mapa cósmico tridimensional mais extenso já criado.
A seção inicial do mapa abrange aproximadamente 100 milhões de estrelas e galáxias. Dentre elas, cerca de 14 milhões de galáxias deverão ser utilizadas pela Euclid para examinar os efeitos elusivos da energia escura no universo. Por meio da análise dessas galáxias, a Euclid obterá informações valiosas sobre como a energia escura influencia a expansão cósmica, aprofundando nossa compreensão dessa força misteriosa.
“Já vimos imagens belas e de alta resolução de objetos individuais e grupos de objetos do Euclides. Esta nova imagem finalmente nos dá uma ideia da enormidade da área do céu que o Euclides cobrirá, o que nos permitirá fazer medições detalhadas de bilhões de galáxias”, disse Jason Rhodes, um cosmólogo observacional do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no Sul da Califórnia, que é o líder científico dos EUA para o Euclides e investigador principal da equipe científica de energia escura do Euclides da NASA.
Embora esta seção do espaço represente apenas 1% da área total da pesquisa do Euclides, as câmeras altamente sensíveis da espaçonave conseguiram capturar um número notável de objetos celestiais com uma precisão extraordinária.
Ao aumentar a imagem em um fator de 600, a estrutura detalhada de uma galáxia espiral dentro do aglomerado de galáxias Abell 3381, localizado a 470 milhões de anos-luz de distância, se torna visível. Esse nível de detalhe destaca as avançadas capacidades dos instrumentos do Euclides em resolver estruturas cósmicas distantes.
“O que realmente me impressiona sobre essas novas imagens é a enorme variedade de escalas físicas”, disse Mike Seiffert, cientista do projeto da contribuição da NASA para o Euclides. “As imagens capturam detalhes desde aglomerados de estrelas próximos a uma galáxia individual até algumas das maiores estruturas do universo. Estamos começando a ver as primeiras dicas de como serão os dados completos do Euclides quando chegar à conclusão da pesquisa principal.”
Também são visíveis no mosaico nuvens de gás e poeira localizadas entre as estrelas de nossa própria galáxia. Essas nuvens, frequentemente chamadas de ‘cirros galácticos’ devido à sua semelhança com as nuvens cirros na Terra, são detectáveis pela câmera de luz visível do Euclides, à medida que refletem a luz da Via Láctea.
O mosaico divulgado oferece um vislumbre do que está por vir do Euclides. A missão planeja liberar 53 graus quadrados da pesquisa, incluindo uma prévia das áreas do Campo Profundo do Euclides, em março de 2025. O primeiro conjunto de dados cosmológicos do ano inicial da missão deve ser tornado público em 2026.
A próxima missão Nancy Grace Roman da NASA também contribuirá para o estudo da energia escura, empregando abordagens que complementam as do Euclides. Agendada para ser lançada até maio de 2027, a Roman usará as descobertas do Euclides para orientar sua própria investigação sobre a energia escura.
Embora a Roman cubra uma área menor do céu do que o Euclides, produzirá imagens de maior resolução de milhões de galáxias, permitindo uma exploração mais profunda da história do universo.
Além da pesquisa sobre energia escura, a Roman também fará um levantamento de galáxias próximas, identificará e estudará planetas dentro da Via Láctea e investigará objetos distantes nas regiões externas do nosso sistema solar.
