Um novo estudo da Universidade do Sul da Califórnia sugere que desequilíbrios intestinais em crianças com autismo podem gerar um desequilíbrio de metabólitos no sistema digestivo — o que acaba prejudicando a produção de neurotransmissores e influenciando sintomas comportamentais.
A pesquisa, publicada hoje na revista Nature Communications, soma-se a um crescente corpo de evidências científicas que apontam para o envolvimento do chamado “eixo intestino-cérebro” no autismo. A descoberta abre a possibilidade de novas abordagens de tratamento. É um exemplo de como pesquisas realizadas na USC e em outras universidades impulsionam a inovação e levam a descobertas que melhoram vidas.
“Demonstramos que os metabólitos intestinais afetam o cérebro, e o cérebro, por sua vez, afeta o comportamento. Essencialmente, o cérebro atua como intermediário entre a saúde intestinal e os comportamentos relacionados ao autismo”, disse a autora principal Lisa Aziz-Zadeh, professora no Instituto de Cérebro e Criatividade da USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences. “Estudos anteriores já haviam apontado diferenças nas microbiotas intestinais e nas estruturas cerebrais em pessoas com autismo, mas nossa pesquisa conecta esses pontos.”
A conexão entre intestino e cérebro não é tão improvável quanto parece. Do ponto de vista evolutivo, o intestino provavelmente foi o primeiro “cérebro”, explicou Aziz-Zadeh, que também é professora no Departamento de Psicologia da USC Dornsife e na Divisão de Ciências Ocupacionais e Terapia Ocupacional da USC Mrs. T.H. Chan.
Na verdade, a maioria dos neurônios do intestino envia sinais ao cérebro; há mais neurônios no intestino do que na medula espinhal. Cerca de 90% dos sinais neurais entre o intestino e o cérebro viajam do intestino para o cérebro, e apenas 10% fazem o caminho contrário.
Essa comunicação constante explica por que falamos em “instinto intestinal” ou “sentir no estômago”. Muitas emoções são processadas por mecanismos ligados ao intestino, um conceito conhecido como interocepção — a percepção das sensações internas do corpo.
Para o estudo, os pesquisadores coletaram dados comportamentais, imagens cerebrais e amostras de fezes de 43 crianças com autismo e 41 crianças neurotípicas, com idades entre 8 e 17 anos. A partir das fezes, analisaram os metabólitos produzidos por bactérias intestinais responsáveis por decompor os alimentos no sistema digestivo.
Os pesquisadores então correlacionaram esses metabólitos com as diferenças cerebrais observadas nas crianças com autismo e com suas características comportamentais. Eles focaram na “via do triptofano”, pela qual o triptofano — um aminoácido presente em muitos alimentos — é transformado em diversos metabólitos, incluindo a serotonina.
A serotonina é essencial para o processamento emocional, a interação social, a aprendizagem e outras funções cerebrais. Como grande parte da serotonina do corpo se origina na microbiota intestinal, alterações na saúde do intestino podem influenciar sua produção.
“Sabemos que crianças com autismo apresentam diferenças cerebrais — certas áreas do cérebro são menos ou mais ativas do que nas crianças com desenvolvimento típico”, disse Aziz-Zadeh. “Também sabemos que elas frequentemente têm problemas gastrointestinais, como constipação, dores abdominais e outros desconfortos digestivos. Além disso, o autismo está associado a diversos sintomas, incluindo comportamentos repetitivos e dificuldades sociais.”
Sofronia Ringold, doutoranda no Instituto de Cérebro e Criatividade que participou do estudo, disse estar empolgada com a possibilidade de intervenções que possam agir no intestino e influenciar a atividade neural e o comportamento “enquanto também, com sorte, aliviam alguns dos sintomas mais desconfortáveis para essas crianças”.
Além de Aziz-Zadeh e Ringold, os outros autores do estudo são Aditya Jayashankar, Emily Kilroy, Ravi Bhatt e Christiana Butera, da USC; e Jonathan Jacobs, Skylar Tanartkit, Swapna Joshi, Mirella Dapretto, Jennifer Labus e Emeran Mayer, todos da UCLA.
A pesquisa foi financiada por uma bolsa do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver (R01HD079432) e por uma bolsa do Departamento de Defesa dos EUA, por meio do prêmio Idea Development Award (AR170062).
