No início de sua história, a Terra e Marte eram surpreendentemente semelhantes. Cerca de quatro bilhões de anos atrás, ambos os planetas possuíam vastos mares aquecidos. No entanto, enquanto a Terra conseguiu preservar seus oceanos, Marte viu suas águas evaporarem para o espaço ou congelarem sob sua superfície empoeirada. A razão para essa divergência tão marcante permanece incerta, embora possa estar relacionada à origem de suas águas.
Estudos geológicos mostram que o ciclo da água da Terra provavelmente se estabilizou cedo, com água líquida presente continuamente desde cerca de 4,5 bilhões de anos atrás até o presente.
Em contraste, a história da água em Marte é mais elusiva. Minerais argilosos, que cobrem cerca de 45% da superfície marciana, datam do período Noachiano (de 4,1 a 3,7 bilhões de anos atrás), sugerindo a presença de água durante essa época. Evidências de fluxos de água também aparecem no período Hesperiano (de 3,7 a 3,0 bilhões de anos atrás). No entanto, durante o período Amazoniano (de 3 bilhões de anos atrás até hoje), Marte parece ter sido em grande parte seco.
A era pré-Noachiana, o período mais antigo da história de Marte, permanece em grande parte um mistério. Um novo estudo, no entanto, lança luz sobre essa época antiga, com base em um meteorito marciano conhecido como Black Beauty.
Existem cerca de 200 meteoritos conhecidos por terem se originado em Marte, e estes são atualmente as únicas amostras físicas do planeta disponíveis na Terra. Um dos maiores, o Noroeste da África 7034, descoberto no Saara Ocidental em 2011, recebeu o apelido de “Black Beauty” devido à sua impressionante cor negra. Composto por material com cerca de 4,4 bilhões de anos, ele também contém mais água do que qualquer outro meteorito marciano. No entanto, como o Black Beauty foi ejetado de Marte há apenas 1,5 bilhão de anos, ainda não está claro se ele se formou em um ambiente úmido ou se adquiriu sua água durante os períodos Noachiano ou Hesperiano.
O novo estudo foca não no meteorito em si, mas em pequenos cristais de zircão embutidos nele. Esses cristais, datados de 4,48 a 4,43 bilhões de anos atrás, se formaram durante o período pré-Noachiano. De maneira notável, os cristais exibem camadas de ferro, alumínio e sódio em um padrão conhecido como zoning oscilatório. Esse tipo de bandamento, tipicamente visto nos gêiseres hidrotermais da Terra, é raro em cristais de zircão. O único lugar onde esse padrão é observado na Terra é em ambientes hidrotermais, como os do Parque Nacional de Yellowstone.
A descoberta desses cristais de zircão no Black Beauty fornece evidências convincentes de que Marte não estava apenas úmido durante o período pré-Noachiano, mas também geologicamente ativo, com fontes termais quentes. Na Terra, acredita-se que tais fontes tenham desempenhado um papel nas origens da vida. Embora a questão de saber se a vida já existiu em Marte ainda permaneça sem resposta, é claro que as condições necessárias para a vida estavam presentes em Marte em sua história inicial.
O estudo foi publicado na revista Science Advances.
