Marine Drouilly, University of Cape Town
Em março de 2023, as temperaturas no leste do Senegal atingiram 40 °C, com as chuvas refrescantes ainda a meses de distância. No entanto, para a dedicada equipe de campo da ONG Panthera – comprometida com a conservação global dos felinos – e da Direction des parcs nationaux du Sénégal (DPN) (equipe dos Parques Nacionais do Senegal), liderada por Mouhamadou Ndiaye, o trabalho continuou inabalável.
A pé, a equipe de campo cruzou o Parque Nacional Niokolo-Koba, com a missão de pesquisar as populações de grandes carnívoros e herbívoros.
Como coordenador regional da África Ocidental e Central para pesquisas de vida selvagem em Panthera, estou transmitindo o excelente trabalho da equipe de campo.
Vários meses após o início da pesquisa, a equipe de campo fez uma descoberta notável no coração do parque: o pangolim gigante (Smutsia gigantea), uma espécie considerada totalmente extinta no Senegal. A equipe de campo fotografou o animal pela primeira vez desde 1967.
Esta descoberta emocionante despertou grande entusiasmo e revive as esperanças de sobrevivência da espécie na África Ocidental.
Pangolins gigantes escassos
O Parque Nacional Niokolo-Koba é um dos parques nacionais da África Ocidental. Localizado no leste do Senegal, ao longo da estrada entre Tambacounda e Kédougou, ele cobre mais de 9.130 km² de ecossistemas diversos. De savanas arborizadas a florestas guineenses,esses ambientes fornecem habitats essenciais para as últimas populações restantes de leopardos, leões e cães selvagens da região. A equipe de gestão do parque, apoiada pela ONG Panthera, supervisiona os esforços de conservação, com foco particular no monitoramento dessas espécies-chave.
É uma tarefa desafiadora. Mouhamadou Ndiaye e a equipe dos parques nacionais montaram mais de 200 armadilhas fotográficas para lidar com isso. Esses dispositivos valiosos operam 24 horas por dia, em todas as condições climáticas, para capturar a atividade da vida selvagem. Toda vez que um animal passa, a câmera clica e salva a imagem automaticamente. Os pesquisadores geralmente ficam muito entusiasmados quando chega a hora de coletar as câmeras, ansiosos para descobrir quais espécies e comportamentos foram fotografados. Às vezes, verdadeiros tesouros estão escondidos no coração desses parques.
Os pangolins, incluindo o pangolim gigante, estão se tornando cada vez mais escassos e são classificados como ameaçados de extinção na África e na Ásia. Eles são fortemente alvo de caçadores ilegais por sua carne e escamas, que são procuradas na medicina tradicional, especialmente na Ásia. Isso levou a um declínio dramático em suas populações. Apesar de sua vasta distribuição — que se estende do Senegal ao oeste do Quênia — o pangolim gigante é considerado “ameaçado” na Lista Vermelha da IUCN, com populações diminuindo drasticamente em seu habitat.
Os fatores históricos que contribuíram para o declínio populacional do pangolim gigante no Senegal são difíceis de identificar com precisão. Embora nenhum estudo tenha sido conduzido na época, é provável que a caça ilegal, a perda de habitat e a fragmentação — fatores que causam o declínio dos pangolins em outros lugares — tenham contribuído para seu declínio.
Descoberta do pangolim
Em 28 de dezembro de 2023, Mouhamadou Ndiaye inseriu um cartão de memória de uma das câmeras em seu computador. Ele esperava ver imagens de um javali, leopardo ou leão. Em vez disso, ele ficou surpreso ao encontrar um animal grande com escamas, uma cauda longa e um focinho fino. “É um pangolim gigante!”, ele exclamou.
Estava claro que era um pangolim gigante. Existem oito espécies de pangolins no mundo todo (quatro na Ásia, quatro na África). Os pangolins gigantes são muito maiores do que as outras espécies. Eles são cerca de 12 a 20 vezes mais pesados do que os pangolins arbóreos da África Ocidental. A identificação foi verificada pelo resto da equipe e por membros do grupo de especialistas em pangolins da IUCN.
O pangolim gigante (Smutsia gigantea) é a única espécie historicamente encontrada no Senegal. Pesando até 30 kg e medindo entre 1,40 metros e 1,80 metros de comprimento, ele se assemelha a uma criatura pré-histórica com seu corpo coberto por escamas queratinosas. Apesar de seu tamanho, o pangolim gigante é um insetívoro, alimentando-se exclusivamente de cupins e formigas com sua língua longa e pegajosa. É noturno e tímido, o que o torna uma visão rara.
Na verdade, a espécie não foi documentada no Senegal desde 1999, e nenhuma evidência fotográfica foi capturada desde 1967. Os pesquisadores a consideraram localmente extinta, especialmente porque cinco pesquisas extensivas conduzidas no parque entre 2019 e 2022 não conseguiram detectar sua presença.
O aumento da população humana está gerando uma demanda crescente por produtos da vida selvagem, colocando imensa pressão nas populações de pangolins. Juntamente com a perda de habitat, essa superexploração torna desafiadora a sobrevivência dos pangolins. Apesar de sua exploração, os pangolins gigantes são protegidos no Senegal e sua caça e uso são estritamente proibidos.
Uma descoberta que inspira esperança
A redescoberta da espécie no Senegal é uma notícia maravilhosa. Pode beneficiar os esforços de conservação, a pesquisa científica, a economia, a sociedade e as políticas de conservação.
De um ponto de vista científico e ecológico, esta redescoberta aumenta nossa compreensão da biodiversidade do parque. Ela apresenta novas oportunidades para pesquisa sobre a ecologia, comportamento e genética da espécie, ao mesmo tempo em que revigora iniciativas de conservação.
De uma perspectiva econômica, esta descoberta pode levar ao aumento de subsídios e financiamento para o parque proteger a espécie. Isso pode resultar em novas leis ou regulamentações destinadas a proteger as espécies redescobertas e seu habitat.
Finalmente, de um ponto de vista social e cultural, a redescoberta pode aumentar o orgulho local e promover maior interesse na conservação de seu ambiente natural.
Outras espécies detectadas
Junto com o pangolim gigante, a expedição de rastreamento por câmera identificou 44 espécies de vida selvagem adicionais, incluindo leões raros da África Ocidental. Esses leões criticamente ameaçados estão se recuperando lentamente no parque devido aos esforços colaborativos da Panthera e da DPN.
Essas descobertas ressaltam o papel crucial de grandes áreas protegidas na África Ocidental.O Parque Nacional Niokolo-Koba mantém o maior habitat adequado para o pangolim gigante na borda noroeste de sua área de distribuição.
O parque também serve como um dos poucos refúgios restantes para várias espécies da África Ocidental, incluindo cães selvagens, chimpanzés e elandes de Derby. Sem os inventários sistemáticos da vida selvagem conduzidos pelas equipes da Panthera e do parque nacional em 2023, o pangolim gigante poderia ter permanecido sem ser detectado. Agora podemos implementar proteção direcionada e esforços de monitoramento dedicados para esta espécie rara e significativa.
As estratégias planejadas para proteger os pangolins se alinharão com aquelas para o resto da vida selvagem do parque. Isso inclui proteção aprimorada por meio de patrulhas anti-caça furtiva maiores, mais frequentes e mais bem equipadas.
A caça furtiva tem sido um problema significativo para o parque, levando a declínios acentuados em muitas espécies até que a equipe do parque e a parceria Panthera foram estabelecidas na década de 2010. Embora os recursos financeiros e humanos para a proteção do parque tenham aumentado recentemente, eles continuam insuficientes.
Marine Drouilly, Pesquisadora, conservação e ecologia da vida selvagem, University of Cape Town
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
