Uma píton birmanesa, uma espécie invasora nos Everglades, foi recentemente observada consumindo um cervo de cauda branca (Odocoileus virginianus) com peso aproximado de 67% da sua própria massa corporal. Esse evento predatório significativo envolveu a píton expandindo sua boca até quase a abertura máxima possível, desafiando suposições anteriores sobre os limites físicos de expansão da abertura bucal nessas serpentes invasoras.
Em uma entrevista ao Live Science, Ian Bartoszek, biólogo da vida selvagem e coordenador científico da Conservancy of Southwest Florida, observou a intensidade de testemunhar esse evento de predação em tempo real, comparando-o a “literalmente pegar o assassino em série em flagrante”.
A píton fêmea, medindo 14,8 pés (4,5 metros) de comprimento e pesando 115 libras (52 quilos), foi documentada consumindo um veado-de-cauda-branca de 76,9 libras (35 quilos). A análise revelou que a boca da cobra atingiu 93% de seu potencial máximo para acomodar sua presa, conforme detalhado em um estudo publicado em 22 de agosto no periódico Reptiles & Amphibians. Esta observação fornece insights críticos sobre as capacidades predatórias e o impacto ecológico das pítons birmanesas em ambientes não nativos.
“Esta foi a visão mais intensa e impressionante que observamos em 12 anos de monitoramento de pítons no sudoeste da Flórida,” disse Bartoszek, um dos autores do estudo. “Foi verdadeiramente primitivo e parecia uma cena que se desenrolava há milhões de anos onde quer que você tenha grandes serpentes. Infelizmente, nossa fauna nativa na Flórida não evoluiu com este predador de topo, e você está vendo esse resultado com essas imagens.”
As pítons birmanesas são uma espécie invasora introduzida nos Everglades da Flórida em algum momento do final do século XX. A primeira observação confirmada da espécie ocorreu em 1979, e na década de 1990, elas já haviam estabelecido uma população robusta. Essas pítons se alimentam extensivamente de espécies nativas e não possuem predadores naturais nesse ambiente, permitindo que suas populações cresçam de forma descontrolada. Embora o tamanho exato da população permaneça incerto, especialistas estimam que pode haver centenas de milhares de pítons birmanesas na Flórida. Nas últimas décadas, essas serpentes têm severamente interrompido os ecossistemas locais, causando declínios significativos em várias espécies de mamíferos.
As pítons birmanesas são conhecidas por se alimentarem de grandes animais, como cervos e até jacarés. No entanto, as observações diretas desses eventos predatórios são raras, o que torna desafiador para os cientistas entender completamente a extensão de suas capacidades alimentares. Essa visibilidade limitada em seus comportamentos alimentares restringe a capacidade dos pesquisadores de avaliar o impacto total que esses predadores de topo estão tendo no ecossistema, especialmente em relação à diminuição da fauna nativa.
O estudo relata que a largura máxima estimada para a abertura bucal de uma píton birmanesa (Python bivittatus)—a largura até a qual ela pode estender suas mandíbulas—era de aproximadamente 8,6 polegadas (22 centímetros). No entanto, ao examinar três pítons birmanesas, incluindo um espécime de 14,8 pés (4,5 metros), os pesquisadores descobriram que a abertura máxima realmente alcançou 10,2 polegadas (26 centímetros). Essa descoberta “afetou significativamente” os modelos existentes das capacidades físicas de deglutição das pítons birmanesas, segundo os pesquisadores, e sugere que essas serpentes podem ser capazes de consumir presas ainda maiores do que se pensava anteriormente.
“Essas observações e este estudo servem como mais um sinal de alerta sobre a ameaça imposta ao ecossistema dos Everglades pela píton birmanesa,” disse Bartoszek.
As pítons birmanesas podem engolir presas enormes porque suas mandíbulas não estão fundidas na parte da frente, o que lhes permite se estenderem muito mais do que espécies de serpentes de tamanho semelhante. “Nossas medições anatômicas indicam que esse cervo estava muito perto do limite de tamanho da presa que poderia ser consumida por essa serpente,” disse Bruce Jayne, autor do estudo e professor de ciências biológicas na Universidade de Cincinnati, em um comunicado enviado ao Live Science. “Por essa razão, essas serpentes se assemelham a superdotadas, às vezes testando os limites permitidos pela sua anatomia, em vez de serem preguiçosas que comem apenas presas do tamanho de um lanche.”
A píton birmanesa que comeu o cervo foi localizada com a ajuda de um macho, chamado Ronin, que está equipado com um dispositivo de rastreamento. Ronin faz parte de um programa de conservação mais amplo que utiliza machos como “serpentes batedoras” para localizar fêmeas durante a temporada de reprodução. As pítons birmanesas são prolíficas em reprodução, com cada fêmea capaz de pôr dezenas de ovos por temporada. Assim, o direcionamento e a remoção de fêmeas é uma abordagem estratégica para ajudar a gerenciar e controlar a população de pítons que está se expandindo rapidamente nos Everglades.
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“Durante cada temporada de reprodução, [Ronin] nos leva a várias fêmeas que removemos humanamente antes que elas tenham a chance de pôr ovos,” disse Bartoszek. “Todas as pítons que removemos são eutanizadas humanamente. Temos muito respeito pela píton birmanesa, e elas estão aqui sem culpa. No entanto, entendemos o impacto que elas estão tendo na fauna nativa e não estamos apenas observando de fora.”
