Jennifer Chu | MIT News
Em um novo estudo publicado na revista AGU Advances, cientistas do MIT e da NASA relatam que sete amostras de rochas coletadas ao longo da “frente do leque” da cratera Jezero, em Marte, contêm minerais que normalmente se formam na água. As descobertas sugerem que as rochas foram originalmente depositadas por água ou podem ter se formado na presença de água.
As sete amostras foram coletadas pelo rover Perseverance da NASA em 2022 durante sua exploração da encosta oeste da cratera, onde algumas rochas foram formadas no que hoje é um antigo lago seco. Os membros da equipe científica do Perseverance, incluindo cientistas do MIT, estudaram as imagens do rover e as análises químicas das amostras e confirmaram que as rochas realmente contêm sinais de água e que a cratera provavelmente já foi um ambiente aquoso e habitável.
Ainda não se sabe se a cratera era de fato habitada. A equipe descobriu que a presença de matéria orgânica – o material inicial para a vida – não pode ser confirmada, pelo menos com base nas medições do rover. Mas, a julgar pelo conteúdo mineral das rochas, os cientistas acreditam que as amostras são a melhor chance de encontrar sinais de vida marciana antiga quando as rochas retornarem à Terra para uma análise mais detalhada.
“Essas rochas confirmam a presença, pelo menos temporariamente, de ambientes habitáveis em Marte”, diz a principal autora do estudo, Tanja Bosak, professora de geobiologia do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias (EAPS) do MIT. “O que descobrimos é que, de fato, havia muita atividade de água. Não sabemos por quanto tempo, mas certamente por tempo suficiente para criar esses grandes depósitos sedimentares.”
Além disso, algumas das amostras coletadas podem ter sido originalmente depositadas no antigo lago há mais de 3,5 bilhões de anos – antes mesmo dos primeiros sinais de vida na Terra.
“Essas são as rochas mais antigas que podem ter sido depositadas pela água, nas quais já colocamos as mãos ou os braços de um rover”, diz o coautor Benjamin Weiss, professor Robert R. Shrock de Ciências da Terra e Planetárias do MIT. “Isso é empolgante, pois significa que essas são as rochas mais promissoras que podem ter preservado fósseis e assinaturas de vida.”
Os coautores do estudo do MIT incluem a pós-doutoranda Eva Scheller e o cientista pesquisador Elias Mansbach, além de membros da equipe científica do Perseverance.
As novas amostras de rocha foram coletadas em 2022 como parte da Fan Front Campaign do rover – uma fase exploratória durante a qual o Perseverance atravessou a encosta oeste da cratera Jezero, onde uma região em forma de leque contém rochas sedimentares em camadas. Os cientistas suspeitam que essa “frente em leque” seja um antigo delta criado por sedimentos que fluíram com um rio e se estabeleceram em um leito de lago agora seco. Se houvesse vida em Marte, os cientistas acreditam que ela poderia ser preservada nas camadas de sedimentos ao longo da frente do leque.
No final, o Perseverance coletou sete amostras de vários locais ao longo da frente do leque. O rover obteve cada amostra perfurando o leito rochoso marciano e extraindo um núcleo do tamanho de um lápis, que foi selado em um tubo para um dia ser recuperado e devolvido à Terra para análise detalhada.
Antes de extrair os núcleos, o rover tirou imagens dos sedimentos circundantes em cada um dos sete locais. Em seguida, a equipe científica processou os dados de imagem para estimar o tamanho médio dos grãos e a composição mineral de um sedimento. Essa análise mostrou que todas as sete amostras coletadas provavelmente contêm sinais de água, o que sugere que elas foram inicialmente depositadas por água.
Especificamente, Bosak e seus colegas encontraram evidências de certos minerais nos sedimentos que são conhecidos por precipitarem fora da água.
“Encontramos muitos minerais como carbonatos, que são os responsáveis pela formação dos recifes na Terra”, diz Bosak. “E é realmente um material ideal que pode preservar fósseis de vida microbiana.”
É interessante notar que os pesquisadores também identificaram sulfatos em algumas amostras que foram coletadas na base da frente do leque. Os sulfatos são minerais que se formam em água muito salgada – outro sinal de que havia água na cratera em algum momento – embora a água muito salgada, observa Bosak, “não seja necessariamente a melhor coisa para a vida”. Se toda a cratera já foi preenchida com água muito salgada, então seria difícil para qualquer forma de vida se desenvolver. Mas se apenas o fundo do lago fosse salgado, isso poderia ser uma vantagem, pelo menos para preservar quaisquer sinais de vida que possam ter vivido mais acima, em camadas menos salgadas, que acabaram morrendo e descendo até o fundo.
“Por mais salgado que fosse, se houvesse algum elemento orgânico presente, seria como conservar algo no sal”, diz Bosak. “Se houvesse vida que tivesse caído na camada salgada, ela estaria muito bem preservada.”
Mas a equipe enfatiza que a matéria orgânica não foi detectada com segurança pelos instrumentos do rover. A matéria orgânica pode ser um sinal de vida, mas também pode ser produzida por determinados processos geológicos que não têm nada a ver com matéria viva. O antecessor do Perseverance, o rover Curiosity, detectou matéria orgânica em toda a cratera Gale de Marte, que os cientistas suspeitam ser proveniente de asteroides que impactaram Marte no passado.
E em uma campanha anterior, o Perseverance detectou o que pareciam ser moléculas orgânicas em vários locais ao longo do piso da cratera Jezero. Essas observações foram feitas pelo instrumento Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) do rover, que usa luz ultravioleta para escanear a superfície marciana. Se houver orgânicos presentes, eles podem brilhar, semelhante ao material sob uma luz negra. Os comprimentos de onda nos quais o material brilha funcionam como uma espécie de impressão digital do tipo de moléculas orgânicas presentes.
Na exploração anterior do solo da cratera pelo Perseverance, o SHERLOC parecia ter detectado sinais de moléculas orgânicas em toda a região e, posteriormente, em alguns locais ao longo da frente do leque. Mas uma análise cuidadosa, liderada por Eva Scheller, do MIT, descobriu que, embora os comprimentos de onda específicos observados pudessem ser sinais de matéria orgânica, eles também poderiam ser assinaturas de substâncias que não têm nada a ver com matéria orgânica.
“Acontece que os metais de cério incorporados em minerais produzem, na verdade, sinais muito semelhantes aos da matéria orgânica”, diz Scheller. “Quando investigados, os sinais orgânicos potenciais foram fortemente correlacionados com minerais de fosfato, que sempre contêm algum cério.”
O trabalho de Scheller mostra que as medições do rover não podem ser interpretadas definitivamente como matéria orgânica.
“Isso não é uma má notícia”, diz Bosak. “Ela apenas nos diz que não há matéria orgânica muito abundante. Ainda é possível que ela esteja lá. Ela está apenas abaixo do limite de detecção do rover.”
Quando as amostras coletadas forem finalmente enviadas para a Terra, Bosak diz que os instrumentos de laboratório terão sensibilidade mais do que suficiente para detectar qualquer matéria orgânica que possa estar lá dentro.
- Veja também: O que torna um planeta habitável?
“Na Terra, quando tivermos microscópios com resolução em escala nanométrica e vários tipos de instrumentos que não podem ser colocados em um rover, poderemos realmente tentar procurar por vida”, diz ela.
Este trabalho foi apoiado, em parte, pela NASA.
Reproduzido com permissão do MIT News.
