Uma equipe internacional, incluindo astrônomos do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, anunciou a descoberta de um planeta com cerca do dobro do tamanho da Terra, orbitando sua estrela a uma distância maior do que a de Saturno em relação ao Sol.
Uma equipe internacional, incluindo astrônomos do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA), anunciou a descoberta de um planeta com cerca do dobro do tamanho da Terra, orbitando sua estrela a uma distância ainda maior do que a de Saturno em relação ao Sol.
Esses resultados são mais um exemplo de como os sistemas planetários podem ser diferentes do nosso Sistema Solar.
“Encontramos uma ‘super-Terra’ – ou seja, um planeta maior que a Terra, mas menor que Netuno – em um local onde antes só haviam sido encontrados planetas milhares ou centenas de vezes mais massivos do que a Terra”, disse Weicheng Zang, bolsista do CfA e autor principal de um artigo que descreve os resultados na última edição da revista Science.
A descoberta dessa nova super-Terra distante é ainda mais significativa por fazer parte de um estudo mais amplo. Ao medir as massas de vários planetas em relação às estrelas que os hospedam, a equipe obteve novas informações sobre as populações de planetas na Via Láctea.
Esse estudo utilizou a técnica de microlente gravitacional, um efeito em que a luz de objetos distantes é amplificada por um corpo intermediário, como um planeta. A microlente é particularmente eficaz para detectar planetas localizados a grandes distâncias — aproximadamente entre as órbitas da Terra e de Saturno — de suas estrelas hospedeiras. Este é o maior estudo desse tipo já realizado, com cerca de três vezes mais planetas do que estudos anteriores e incluindo planetas até oito vezes menores do que os das amostras anteriores encontradas com essa técnica.
Os pesquisadores usaram dados da Rede de Telescópios de Microlente da Coreia (KMTNet), composta por três telescópios localizados no Chile, na África do Sul e na Austrália, permitindo o monitoramento contínuo do céu noturno.
“Os dados atuais forneceram pistas sobre como os planetas frios se formam”, disse o professor Shude Mao, das universidades Tsinghua e Westlake, na China. “Nos próximos anos, a amostra será quatro vezes maior e, assim, poderemos restringir ainda mais como esses planetas se formam e evoluem usando os dados do KMTNet.”
Nosso Sistema Solar é composto por quatro planetas rochosos e pequenos na parte interna (Mercúrio, Vênus, Terra e Marte) e quatro planetas gasosos e grandes na parte externa (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno). Até o momento, as buscas por exoplanetas com outras técnicas — como o trânsito planetário, com telescópios como Kepler e TESS, e a velocidade radial — mostraram que outros sistemas podem conter uma variedade de planetas pequenos, médios e grandes em órbitas internas à da Terra.
O mais recente trabalho da equipe liderada pelo CfA mostra que esses planetas do tipo super-Terra também são comuns nas regiões externas de outros sistemas solares. “Essa medição da população planetária — desde planetas um pouco maiores que a Terra até tamanhos comparáveis ao de Júpiter e maiores — mostra que planetas, especialmente super-Terras, em órbitas externas à da Terra são abundantes na galáxia”, disse a coautora Jennifer Yee, do Observatório Astrofísico Smithsonian, que faz parte do CfA.
“Esse resultado sugere que, em órbitas semelhantes à de Júpiter, a maioria dos sistemas planetários pode não espelhar o nosso Sistema Solar”, afirmou o coautor Youn Kil Jung, do Instituto de Astronomia e Ciência Espacial da Coreia, que opera o KMTNet.
Os pesquisadores também estão tentando determinar quantas super-Terras existem em comparação com o número de planetas do tamanho de Netuno. Este estudo mostra que há pelo menos tantas super-Terras quanto planetas do tamanho de Netuno.
Outros colaboradores do CfA neste estudo incluem o pós-doutorando In-Gu Shin, a ex-aluna de graduação de Harvard Hangyue Wang (atualmente em Stanford) e Sun-Ju Chung, cientista do KASI que visitou o CfA durante um sabático entre 2022 e 2023.
Além do KMTNet, os grupos de pesquisa OGLE (Experimento de Lente Gravitacional Óptica) e MOA (Observações de Microlentes em Astrofísica) também contribuíram com dados para a caracterização do planeta.
