Cérebro processa linguagem mesmo inconsciente sob anestesia

Pesquisadores da Baylor College of Medicine descobriram que o cérebro humano continua realizando processamento complexo de linguagem mesmo enquanto uma pessoa está inconsciente sob anestesia geral. O estudo, publicado na Nature, desafia conceitos consolidados sobre consciência e cognição e abre caminho para novas aplicações em próteses de fala e interfaces cérebro-computador.

Descoberta desafia conceitos sobre consciência

Durante cirurgias de epilepsia, os pesquisadores registraram atividade de centenas de neurônios individuais no hipocampo, região cerebral associada à memória. Esse acesso raro a uma área profunda do cérebro permitiu medir como o hipocampo respondia a sons e linguagem sem consciência. Segundo o Dr. Sameer Sheth, professor de neurocirurgia na instituição, “o cérebro é muito mais ativo e capaz durante a inconsciência do que se pensava anteriormente. Mesmo quando pacientes estão completamente anestesiados, seus cérebros continuam analisando o mundo ao seu redor.”

Sondas revelam aprendizado durante inconsciência

Usando sondas Neuropixels, nunca antes utilizadas nessa região cerebral, os pesquisadores mediram respostas neurais a estímulos auditivos. No primeiro experimento, pacientes ouviram tons repetidos ocasionalmente interrompidos por sons diferentes. Os neurônios do hipocampo conseguiram identificar os tons incomuns, e suas respostas se intensificaram ao longo do tempo, sugerindo que o cérebro pode continuar aprendendo durante a anestesia.

Em um teste mais avançado, os pesquisadores reproduziram histórias curtas enquanto rastreavam a atividade neural. O hipocampo processava linguagem em tempo real, com padrões de disparo neuronal que diferenciavam partes do discurso como substantivos, verbos e adjetivos. Essa capacidade de distinção ocorria completamente fora da consciência.

Cérebro prevê palavras sem estar acordado

Os pesquisadores identificaram evidências de que o cérebro conseguia prever palavras seguintes em uma frase. “O cérebro aparenta antecipar o que vem a seguir em uma história, mesmo sem consciência”, explicou Sheth. Essa capacidade preditiva, conhecida como codificação preditiva, era até então associada apenas a estados de vigília e atenção plena.

As descobertas sugerem que capacidades como compreensão e previsão de linguagem podem não depender da consciência em si. A consciência poderia estar relacionada a uma coordenação mais ampla entre múltiplas regiões cerebrais, em vez de atividade limitada ao hipocampo. Os achados também se assemelham a processos utilizados em inteligência artificial, particularmente em como modelos de linguagem grandes geram texto.

Aplicações futuras em próteses de fala

Os resultados abrem perspectivas para tecnologias de comunicação futura, incluindo próteses de fala para pessoas que não conseguem falar. “Podemos usar esses sinais para implementar uma prótese de fala em partes do cérebro danificadas por acidente vascular cerebral ou lesão? Agora podemos considerar essas questões em relação a essa região cerebral”, afirmou o Dr. Vigi Katlowitz, primeiro autor do estudo e residente em neurocirurgia na Baylor.

Os pesquisadores alertam que mais estudos são necessários. Os resultados aplicam-se apenas a uma forma de anestesia e podem não se estender a outros estados inconscientes como sono ou coma. O trabalho também se concentrou em uma única região cerebral, deixando em aberto a questão de quão disseminados esses processos estão pelo cérebro. “Este trabalho nos obriga a repensar o que significa estar consciente. O cérebro faz muito mais nos bastidores do que compreendemos plenamente”, concluiu Sheth.