DNA antigo altera compreensão sobre o ‘cheetah americano’
Pesquisas recentes sobre o Miracinonyx trumani, uma espécie extinta de felídeo semelhante ao guepardo que habitou a América do Norte há mais de 13 mil anos, revelam novas informações sobre sua biologia e comportamento. O estudo, liderado pela Universidade da Califórnia em Santa Cruz, desafia a visão tradicional que associava essa espécie ao guepardo africano.
Características do Miracinonyx trumani
O Miracinonyx trumani era um felídeo de grande porte, medindo cerca de 90 cm de altura e 2,5 m de comprimento, incluindo a cauda, e pesando em média 70 kg. Suas características físicas incluíam um corpo esguio, membros anteriores longos e grandes cavidades nasais, semelhantes às de animais modernos como os guepardos. Fosséis encontrados ao lado de pronghorns, conhecidos como antílopes americanos, sugerem que o Miracinonyx trumani poderia ter um estilo de vida semelhante ao dos guepardos africanos.
Análise genética e descobertas
A pesquisa utilizou DNA antigo extraído de quatro espécimes de Miracinonyx trumani para sequenciar os primeiros genomas nucleares de alta cobertura da espécie. Os resultados indicam que o Miracinonyx trumani é mais próximo do puma (Puma concolor) do que do guepardo, confirmando descobertas anteriores baseadas em DNA mitocondrial. A separação entre as linhagens ocorreu há cerca de 2,6 milhões de anos, com a semelhança física sendo resultado de evolução convergente.
Mudanças na distribuição geográfica
Os fósseis encontrados no Yukon ampliam significativamente a distribuição geográfica conhecida do Miracinonyx trumani, que habitou ambientes de tundra ártica entre 31 mil e 34 mil anos atrás, muito além das pradarias temperadas onde a maioria dos fósseis anteriores havia sido descoberta. Dois espécimes do Yukon foram inicialmente identificados como pumas devido à sua localização fora da faixa esperada para o Miracinonyx trumani.
Implicações sobre a dieta e comportamento
A análise química dos colágenos ósseos revelou uma divisão dietética significativa entre as populações. O espécime de Wyoming apresentava valores isotópicos típicos de um predador terrestre generalista, enquanto os indivíduos do Yukon mostraram valores de nitrogênio isotópico consideravelmente mais altos, sugerindo uma dieta baseada em salmão e outros peixes. Além disso, a pesquisa identificou genes inativos compartilhados entre as populações, indicando uma adaptação a ciclos de luz extremos em latitudes altas.
As descobertas sobre o Miracinonyx trumani revelam uma espécie menos especializada em correr atrás de pronghorns e mais adaptável, capaz de explorar diferentes fontes alimentares em uma vasta gama geográfica. A pesquisa contribui para uma compreensão mais profunda da diversidade e complexidade da vida pré-histórica na América do Norte.
