Hans Sues, Instituição Smithsoniana
Todos os dinossauros foram extintos, mortos quando um asteroide atingiu a Terra há 66 milhões de anos? Ou alguns deles poderiam, de alguma forma, ter sobrevivido àquele evento de extinção em massa – com seus descendentes vivos até hoje?
É emocionante imaginar que dinossauros gigantescos ainda estejam roncando e se arrastando por aí em alguma parte remota do mundo. Mas não há nenhuma evidência disso. Não há primos do Tyrannosaurus rex pisando forte nas vastas florestas da Sibéria, nenhum Apatosaurus andando pela floresta tropical do Congo.
Como paleontólogo, passei grande parte da minha vida estudando animais antigos, particularmente dinossauros. Mas vi apenas fósseis dessas criaturas, nada vivo – com uma exceção. Um grupo de dinossauros ainda está por aí. Para encontrá-los, basta sair e olhar para cima.
O asteroide assassino
Em 1977, o geólogo americano Walter Alvarez estava trabalhando nas montanhas dos Apeninos, na Itália. Lá, ele encontrou uma fina camada de argila com uma quantidade incomum de um metal chamado irídio. A argila estava entre rochas dos períodos Cretáceo e Paleogeno e data da época em que os dinossauros desapareceram.
O irídio é raro na Terra, mas mais comum em alguns meteoritos. Trabalhando com seu pai, Luis, que era um físico ganhador do Prêmio Nobel, Walter Alvarez desenvolveu a teoria de que uma rocha espacial gigante – um asteroide – colidiu com a Terra há 66 milhões de anos. Esse impacto deixou vestígios de irídio ao redor do mundo e desencadeou o desastre inimaginável que matou os dinossauros e inúmeras outras espécies de animais e plantas na terra e no mar.
A princípio, muitos cientistas rejeitaram a teoria. Mas então, em 1991, geólogos descobriram uma enorme cratera enterrada sob o fundo do mar na Península de Yucatán, no México. Este local foi onde um asteroide, com cerca de 6 milhas (10 quilômetros) de diâmetro, colidiu com nosso planeta há 66 milhões de anos.
A colisão foi tão poderosa que lançou trilhões de toneladas de poeira e rocha derretida para o céu. Muitos pedaços de rocha derretida caíram de volta para a Terra, causando enormes incêndios florestais em todos os lugares. Uma espessa camada de poeira na atmosfera bloqueou a maior parte da luz solar, levando a temperaturas congelantes em todo o mundo. A Terra se tornou um lugar frio e desolado por muitos anos, até mesmo séculos.
A perda de luz solar matou muitas plantas. Sem comida disponível para elas, grandes dinossauros herbívoros como o Triceratops foram rapidamente extintos. Isso deixou grandes predadores como o Tyrannosaurus rex sem presas para comer, então eles também morreram.
Mas animais menores como mamíferos, lagartos e tartarugas podiam se adaptar. Eles podiam se esconder em tocas e viver de uma grande variedade de alimentos. Peixes viviam em rios e lagos e eram protegidos por suas casas aquáticas. E sobrevivendo com eles: pássaros, os únicos dinossauros restantes.
A conexão dos pássaros
Avançando cerca de 66 milhões de anos: Cientistas notaram no século XIX como os esqueletos de pássaros modernos e dinossauros fossilizados eram semelhantes em muitos aspectos. As semelhanças nas pernas e pés eram especialmente marcantes. No entanto, a maioria dos cientistas pensava que dinossauros e pássaros eram muito diferentes para serem intimamente relacionados.
Então, em 1964, o especialista em dinossauros John Ostrom descobriu fósseis do dinossauro Deinonychus. Ele tinha uma boca cheia de dentes afiados com bordas serrilhadas como facas de carne, mãos longas e finas com três dedos terminando com garras grandes e curvas, e uma garra enorme no segundo dedo de cada pé. Um caçador rápido que não se encaixava nas ideias tradicionais sobre dinossauros como lentos e não muito ativos, o Deinonychus viveu na América do Norte durante o período Cretáceo, cerca de 110 milhões de anos atrás.
Para outro projeto de pesquisa no início dos anos 1970, Ostrom examinou o primeiro pássaro conhecido, o Archaeopteryx , que viveu há 150 milhões de anos no que hoje é a Alemanha. Ele tinha asas emplumadas e um osso da sorte, juntamente com características semelhantes às de répteis, incluindo mandíbulas com dentes afiados, mãos com três dedos cada e uma cauda longa.
Comparando esta ave antiga com Deinonychus, Ostrom percebeu que seus esqueletos compartilhavam muitas características especiais. Por exemplo, ambos tinham braços e mãos anormalmente longos, um pulso muito flexível, ossos ocos e um pescoço em forma de S.
Com base nessas e em muitas outras semelhanças, Ostrom mostrou que as aves descendem de pequenos dinossauros predadores semelhantes a pássaros.
Nas últimas três décadas, os paleontólogos descobriram muitos esqueletos de pássaros antigos e dinossauros semelhantes a pássaros em rochas do Jurássico e Cretáceo na China. Surpreendentemente, os dinossauros semelhantes a pássaros, incluindo parentes próximos do Deinonychus , eram cobertos de penas, assim como os pássaros que viviam com eles. Os paleontólogos agora concordam que muitos, se não todos os dinossauros, mantinham temperaturas corporais altas e constantes, assim como pássaros e mamíferos fazem hoje. As penas os mantinham aquecidos.
Dinossauros semelhantes a pássaros não sobreviveram ao evento de extinção de 66 milhões de anos atrás – mas alguns dos primeiros pássaros que viveram ao lado deles sobreviveram. E eles evoluíram para os pássaros que vivem hoje.
Hans Sues, Geólogo Pesquisador Sênior e Curador de Paleontologia de Vertebrados, Smithsonian Institution
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
