O Terastiodontosaurus marcelosanchezi habitava o que hoje é a África durante o período Eoceno, aproximadamente 47 milhões de anos atrás.
Esta espécie recém-identificada faz parte da família Trogonophidae, um grupo de répteis pequenos, desprovidos de membros, carnívoros e semelhantes a lagartos, dentro do clado Amphisbaenia.
“Os amfisbenídeos são um grupo carismático de escamados fossoriais, com características morfológicas bizarras e modificações anatômicas extremas”, disse o autor principal Dr. Georgios Georgalis, do Instituto de Sistemática e Evolução dos Animais da Academia Polonesa de Ciências, junto com seus colegas.
“Em particular, sua anatomia esquelética única atraiu e confundiu os pesquisadores desde o século XIX.”
“Antes do advento e ampla aceitação da sistemática filogenética, os amfisbenídeos eram considerados o terceiro grupo principal de Squamata, junto com Serpentes e o parafilético ‘Lacertilia’.”
“Análises filogenéticas recentes, no entanto, colocaram-nos como o grupo irmão das lagartixas lacertídeas, uma topologia que tem sido apoiada por evidências moleculares e combinadas de morfologia e moléculas: um nome, Lacertibaenia, foi até proposto para o clado Amphisbaenia + Lacertidae.”
“Os amfisbenídeos têm um registro fóssil relativamente rico ao longo do Cenozoico da Europa e América do Norte, acompanhado de algumas ocorrências do Neogeno e Quaternário da América do Sul, algumas ocorrências do Paleogeno, Neogeno e Quaternário da África, poucas ocorrências do Neogeno da Península Arábica e poucas ocorrências do Neogeno do sudoeste da Ásia.”
“Trogonofídeos são um grupo bastante distinto de amfisbenídeos que hoje estão distribuídos no norte e centro-norte da África (incluindo a Ilha Socotra, no Iémen) e no Oriente Médio”, acrescentaram.
“Quatro gêneros vivos são atualmente reconhecidos, ou seja, Agamodon, Diplometopon, Pachycalamus e o gênero tipo, Trogonophis.”
A característica mais distintiva dos trogonofídeos é sua dentição acrodonte, uma característica que, dentro dos escamados, está presente exclusivamente no grupo iguanoide Acrodonta.”
“Os trogonofídeos também possuem outras características únicas entre os amfisbenídeos, incluindo padrões de locomoção e escavação, morfologia da cintura escapular ou hemipênis, cromossomos, arranjo vertebral, a ausência de autotomia caudal e um corpo triangular em seção transversal.”
Múltiplos espécimes de Terastiodontosaurus marcelosanchezi foram descobertos em um sítio rico em fósseis no Parque Natural de Djebel Chambi, na Tunísia.
“O Parque Nacional de Djebel Chambi está localizado na área de Kasserine, na parte centro-oeste da Tunísia”, disseram os paleontólogos.
“O material deste estudo vem de um sítio com fósseis (Chambi locus 1), que consiste em depósitos flúvio-lacustres situados na base da sequência continental de Chambi.”
“Essas localidades renderam uma assembleia diversificada de vertebrados aquáticos e terrestres, incluindo peixes, anfíbios, tartarugas, crocodilos, escamados, aves e mamíferos, como morcegos, primatas, eulipotiflanos, hiaenodontes, hirácoides, um musaranho-elefante, um marsupial, um roedor e um sirênio.”
Terastiodontosaurus marcelosanchezi atingiu mais de 90 cm (35 polegadas) de comprimento, tornando-se a maior espécie de amfisbenídeo conhecida por ter existido.
“Entre os amfisbenídeos atuais, Amphisbaena alba é a maior espécie, alcançando um comprimento total máximo de 81 cm (32 polegadas) e um comprimento de crânio de mais de 3,1 cm (1,2 polegadas)”, disseram os pesquisadores.
Quase todos os amfisbenídeos vivos são animais fossoriais, raramente vistos acima do solo fora de seus habitats subterrâneos.
No entanto, certas características de Terastiodontosaurus marcelosanchezi parecem desafiar esse comportamento típico, indicando que a espécie provavelmente era um animal de superfície.
Essa hipótese é ainda mais reforçada pelo grande tamanho da espécie, o que tornaria comportamentos fossoriais menos plausíveis.
“Terastiodontosaurus marcelosanchezi representa uma contribuição substancial para o até agora pouco conhecido registro fóssil africano de Amphisbaenia, representando apenas a quinta espécie extinta nomeada do continente”, concluíram os cientistas.
“Além disso, o novo material de Chambi acrescenta mais à extremamente escassa documentação fóssil de Trogonophidae.”
A nova espécie foi descrita em um artigo publicado no Zoological Journal of the Linnean Society.
