Titã está entre os mundos mais fascinantes do sistema solar por várias razões convincentes. Ele possui um ciclo hidrológico alimentado por metano, em vez de água. É a segunda maior lua do sistema solar, superada apenas por Ganimedes, e o único corpo celeste, além da Terra, com lagos líquidos em sua superfície. Essas características únicas tornaram Titã um alvo principal para a exploração, culminando na próxima missão Dragonfly.
Este projeto inovador aproveita a densa atmosfera de Titã para alimentar um pequeno helicóptero. No entanto, o design do Dragonfly limita sua capacidade de explorar os lagos de Titã além da observação aérea. Para preencher essa lacuna, outro conceito de missão, inicialmente proposto por James McKevitt—na época um estudante de graduação na Universidade de Loughborough e agora cursando um PhD na University College London—tem como objetivo investigar os lagos tanto na superfície quanto abaixo dela.
A missão, que evoluiu significativamente desde sua concepção, foi originalmente inspirada no movimento de mergulho dos gannetts, aves marinhas conhecidas por mergulharem na água para capturar peixes e depois subirem para voar novamente. Em seu artigo inicial, McKevitt explorou a viabilidade hidrodinâmica de uma sonda desse tipo em Titã, incluindo a física complexa de mergulhar em lagos de metano líquido sem comprometer a integridade do dispositivo.
Convenientemente, os lagos mais intrigantes de Titã estão concentrados perto de seu polo norte, permitindo teoricamente que uma sonda “salte” entre eles, desde que haja propulsão e energia suficientes. No entanto, à medida que o conceito amadureceu, surgiram desafios práticos. Estes incluíram a dificuldade de alcançar a propulsão necessária para decolar da superfície de um lago e as exigências energéticas de mergulhar profundamente o suficiente em outro lago para realizar pesquisas significativas. Como resultado, o design original da missão passou por revisões significativas para enfrentar essas limitações.
Um dos principais desafios no design original da missão era o sistema de energia. Geradores Termoelétricos de Radioisótopos (RTGs), a única opção viável para alimentar uma sonda na superfície encoberta de Titã, foram considerados muito pesados para a arquitetura da missão. Em resposta, James McKevitt reinventou completamente o conceito.
Em meio à pandemia de COVID-19, McKevitt fundou a Conex Research, uma organização dedicada a explorar colaborativamente conceitos ambiciosos de missões espaciais. Dentro dessa estrutura de think-tank, ele reformulou a missão original, agora chamada Astraeus, em um design mais viável. Os detalhes da missão reformulada foram apresentados no site da Conex e em um comunicado à imprensa de agosto de 2022, revelando um sistema simplificado em quatro partes.
O centro da Astraeus é a Nave Espacial Orbital Principal (MOS), que orbitaria Titã e liberaria dois veículos especializados: Mayfly e Manta. Como seus nomes indicam, o Mayfly serviria como uma plataforma ágil de observação aérea, enquanto o Manta mergulharia nos lagos de Titã, cumprindo os principais objetivos de exploração do conceito original. Complementando esses veículos, uma série de CubeSats 2U, chamadas Mites, seriam liberadas do MOS para realizar medições atmosféricas durante uma descida gradual. Essa abordagem multifacetada mantém o espírito da missão original enquanto aborda suas limitações práticas.
Sem dúvida, a missão Astraeus representa um empreendimento ambicioso, especialmente para um grupo de quase 30 colaboradores voluntários. Apesar de sua dedicação e ideias inovadoras, a escala do projeto apresenta desafios significativos. A equipe forneceu a última grande atualização quando apresentou o conceito da missão na Conferência Internacional de Astronáutica em 2022. Desde então, poucas notícias surgiram sobre o progresso deles.
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No entanto, se a equipe continuar a aprimorar seus planos e superar os obstáculos técnicos e logísticos, a Astraeus oferece a promissora perspectiva de um dia alcançar as profundezas dos misteriosos lagos de Titã. Tal feito não seria apenas uma conquista notável para a equipe da Conex Research, mas também um marco revolucionário na exploração humana do sistema solar exterior.
Saiba mais:
James McKevitt – ASTrAEUS: Um Perfil de Missão Aéreo-Aquática em Titã
Conex Research – A Missão Astraeus para Titã
